Nedda Friberti was een Italiaanse wiskundige en natuurkundige teruggebracht tot vluchtelingenstatus in de Tweede Wereldoorlog. Fanny Shapiro kwam uit Letland, waar ze bacteriologie studeerde tot de oorlog haar onderzoek verstoorde. De Franse microbiologe Marguerite Lwoff werkte samen met haar man, André Lwoff, hoewel ze de Nobelprijs niet met hem ontving. Elizabeth Rona werd geboren in Hongarije en werd een beroemde nucleaire chemicus, maar moest in 1940 het land ontvluchten.
Alle vier vrouwen verdienden Ph.D's in hun respectieve vakgebieden, in een tijd waarin een vrouwelijke geleerde ongelooflijk uitdagend was. Ze werden ook geconfronteerd met de extra hindernis om het doelwit te worden van antisemitische wetten die in de jaren dertig en veertig in heel Europa tot stand kwamen. En alle vier de vrouwen vroegen - en werd hun geweigerd - de hulp in van het Amerikaanse noodcomité voor hulp aan ontheemde buitenlandse geleerden.
Dit zijn maar vier verhalen verlicht door het project Rediscovering the Refugee Scholars. Het project is opgezet door onderzoekers van de Northeastern University op het gebied van journalistiek, joodse studies, geschiedenis en informatica en wil de beladen reizen van geleerden belichten die vervolging ontvluchtten in Europa en hoopten naar de Verenigde Staten te komen met hulp van de Emergency Committee. De commissie, aanvankelijk geleid door journalist Edward R. Murrow, fungeerde als intermediair tussen Amerikaanse universiteiten en Europese wetenschappers die werk zoeken buiten hun land van herkomst. Het werd gefinancierd door de Rockefeller en Carnegie-stichtingen en ontving aanvragen van bijna 6.000 wetenschappers. Daarvan hebben slechts 330 steun ontvangen. Wat betreft de 80 vrouwelijke wetenschappers en wiskundigen die door het Noordoostelijke team zijn geïdentificeerd - slechts vier werden door de commissie ondersteund (hoewel veel meer hun weg vonden naar de VS en andere veilige havens).
Het project is mede tot stand gekomen vanwege de onbeantwoorde vragen die journalist en professor Laurel Leff na onderzoek hadden gedaan voor haar boek Buried by the Times: The Holocaust and America's Belangrijkste krant . Een van die vragen was hoe Joodse vluchtelingen hun weg naar de Verenigde Staten vonden, en het archiefmateriaal van de Emergency Committee was de perfecte bron om naar antwoorden te zoeken.
Met collega's en studenten gewapend met cameratelefoons, goot een team van acht onderzoekers door de riemen van documenten die nu zijn opgeslagen in de New York Public Library, waarbij ze foto's van de kranten namen en vervolgens probeerden de informatie in een digitaal-vriendelijk formaat te manipuleren. Om de Herculean-taak beter beheersbaar te maken, beperkten de onderzoekers zich tot slechts 80 vrouwelijke wetenschappers in wetenschap en wiskunde, en bedachten ze een paar slimme oplossingen (waaronder het gebruik van lengte- en breedtegraad voor geografische punten om hun online kaarten te maken, zoals zowel de steden als soms waren de landen van naam veranderd sinds het tijdperk van de Tweede Wereldoorlog).
"Er is deze literatuur die zowel zeer uitgebreid als ook zeer lovend is, die zegt dat de Verenigde Staten deze ongelooflijk belangrijke rol hebben gespeeld bij het redden van de westerse beschaving door al deze mensen hierheen te brengen", zegt Leff. “Hoewel zeker veel mensen ontsnapten en de Amerikaanse cultuur konden transformeren [denk aan Albert Einstein en Hannah Arendt], was het niet iedereen. Het is een zelfvoldane versie van onze geschiedenis. ”
***
In april 1933 nam de nazi-partij haar eerste belangrijke wetgeving aan om de rechten van joodse burgers te beperken. De wet voor het herstel van de professionele overheid heeft Joden en andere niet-Ariërs uitgesloten van verschillende beroepen en organisaties - inclusief het hebben van een functie in universiteiten. Nieuwe wetten verminderen ook het aantal joodse studenten en degenen die medicijnen of rechten zouden kunnen uitoefenen.
En dan was er de kwestie van hoe de nazi's het Joodse karakter definieerden. Voor de overheid was het geen kwestie van een actieve aanbidder zijn. Het enige dat ertoe deed was de zuiverheid van bloed - wat betekent dat het hebben van drie of vier grootouders geboren in een Joodse religieuze gemeenschap voldoende was om het kleinkind als niet-Arisch te beschouwen en ervoor te worden vervolgd.
Hoewel sommige wetenschappers na de wet van 1933 dankzij de dienst in de Eerste Wereldoorlog een paar jaar aan hun positie konden vasthouden, werden ze uiteindelijk allemaal van de Duitse universiteiten verwijderd. "In sommige disciplines en faculteiten was dit een enorm aantal mensen, een derde van hen Joods of van Joodse afkomst", zegt Leff. Op basis van onderzoek van het Institute for European Global Studies omvatte dit cijfer ongeveer 12.000 opgeleide personen die geen toegang meer hadden tot hun werk in Duitsland.
Dat is het moment waarop het noodcomité voor hulp aan ontheemde buitenlandse geleerden in actie kwam.
Op dat moment werkten de Verenigde Staten onder de Immigration Act van 1924. De wet weigerde de toegang tot alle immigranten uit Azië en plaatste een jaarlijkse limiet of "quotum" van 150.000 immigranten die de VS binnenkwamen. Dat aantal was verdeeld over landen gebaseerd op het bevolkingsaantal en had een ernstig beperkend effect op het aantal Joodse immigranten uit Oost-Europa en Rusland.
"Veel mensen zullen een versie van de vraag stellen, 'Waarom zijn de Joden niet gewoon weggegaan?'", Zegt professor Green Green van de Noordwestelijke Universiteit, die ook werkt als gastcurator in het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten. “Uit dergelijke projecten blijkt dat dit niet de juiste vraag is om te stellen. We moeten vragen: 'Waarom was het zo moeilijk voor andere naties om Joden toe te laten?' "
Maar de Amerikaanse wet bevatte een specifieke bepaling die van toepassing was op professoren en ministers: als ze werk konden vinden bij instellingen in Amerika, konden ze immigreren zonder het quotasysteem te doorlopen. Het was dit aspect van de wet dat de noodcommissie wilde exploiteren. Met de hulp van de Rockefeller Foundation begon het Emergency Committee cv's en cv's te verzamelen van Europese wetenschappers die werk zochten in de VS en probeerde deze te plaatsen op Amerikaanse universiteiten.
Maar zelfs met de hulp van de noodcommissie konden wetenschappers op geen enkele manier werk vinden. Van de 80 vrouwen die momenteel worden geprofileerd door het Refugee Scholars-project, ontvingen slechts vier beurzen.
"Om een baan te krijgen op een Amerikaanse universiteit, was het echt nuttig om niet joods te zijn, " zegt Leff. Dat betekende niet helemaal hetzelfde als in Duitsland; weinig instellingen waren geïnteresseerd in bloedbanden. Maar sommigen, zoals Hamilton College in de staat New York, vertelden de Emergency Committee expliciet dat ze een Arische aanvrager wilden. En het Dartmouth College bood aan iemand van joodse afkomst te nemen, maar die persoon 'zou niet te joods moeten lijken', zegt Leff.
De extra uitdaging voor vrouwen was het vinden van een universiteit die hen zou inhuren voor onderzoek. Het was gemakkelijker om posities te vinden aan hogescholen voor vrouwen, maar soms betekende dit dat hoog opgeleide wetenschappers geen toegang hadden tot de laboratoriumtechnologie waaraan ze gewend waren. Veel van de vrouwelijke geleerden kwamen naar de Verenigde Staten en werkten als domisten, waarna ze zich bij de Emergency Committee zouden aanmelden voor hulp bij het vinden van werk in de academische wereld in plaats van als kok of kinderopvang.
Maar voor de vrouwen die Europa probeerden te ontvluchten, was het niet alleen een kwestie van een baan op hun vakgebied zoeken; de inzet was leven en dood. Leff noemt bioloog Leonore Brecher als een specifiek voorbeeld. De Roemeense onderzoeker ontwikkelde een carrière in het bestuderen van vlinders, verhuisde van Roemenië naar Wenen naar het Verenigd Koninkrijk en weer terug in de uitoefening van haar carrière. Maar nadat hij gedwongen was in een joodse buurt te wonen, werd Brecher later opgepakt voor uitzetting.
“Het is gewoon hartverscheurend. Ze is deze toegewijde geleerde en ze wordt afgeslacht bij aankomst in dit relatief onbekende vernietigingscentrum uit Minsk, 'zegt Leff. “Die mensen verdienen het ook om hun verhalen te laten vertellen, niet alleen de grote wetenschappers die de atoombom ontwikkelen” - zoals James Franck, een Duitse natuurkundige die protesteerde tegen het nazi-regime en naar de VS kwam, waar hij deelnam aan het Manhattan Project.
Uiteindelijk willen Leff en het team van Northeastern University alle duizenden applicaties digitaliseren die momenteel in fysieke kopieën zijn opgeslagen. Ze hopen dat wetenschappers uit verschillende vakgebieden gebruik zullen maken van de informatie en dat toevallige kijkers de website van het project zullen bezoeken om de verhalen van deze personen te zien.
Voor Greene, die ook gelooft in het kennen van de details over de individuen temidden van de massa's gegevens over de Holocaust, behandelt een andere les uit dit onderzoek de houding van de Verenigde Staten ten opzichte van vluchtelingen uit die tijd. "Een manier om naar het verhaal van de Amerikaanse geschiedenis te kijken, is door te kijken naar Amerikaanse idealen versus realiteiten op het terrein, " zegt Greene. “De jaren dertig zijn een moment van crisis. Er is een diepgaande angst voor buitenlanders, gegenereerd als gevolg van een diepe depressie. Vaak als je die omstandigheden in de Verenigde Staten hebt, maakt het het een uitdaging om sommige van onze verklaarde idealen over het zijn van een natie van immigranten of een land van toevlucht te leven. "
