Sommige wetenschappers zeggen dat we in een nieuw tijdperk van geologische tijd leven - een dat ze het antropoceen noemen - dat wordt gekenmerkt door wat misschien het zesde massale uitsterven in de geschiedenis van onze planeet is. Een eng aantal wezens is uitgestorven in het recente menselijke geheugen, sommige zelfs in mijn leven. Niemand beweert vandaag dat uitsterven onmogelijk is, zoals bij evolutie, maar dat was niet altijd zo.
gerelateerde inhoud
- Wat is het antropoceen en zitten we erin?
Uitsterven is een vrij nieuw concept in het menselijk denken. Shelley Emling legt uit in The Fossil Hunter :
Eeuwenlang waren christenen ervan overtuigd dat Genesis het ware scheppingsverhaal vertelde. Fossielen versterkten alleen het bijbelverhaal. Sommige fossielen werden bijvoorbeeld op zulke grote hoogten gevonden dat mensen dachten dat ze daar zeker moeten zijn afgezet als gevolg van de wereldwijde vloed die in Genesis wordt afgebeeld ... De Bijbel verklaarde tenslotte dat God de hemel en de aarde schiep en elk levend wezen erin in slechts zes dagen. Er is nooit sprake geweest van een prehistorie en daarom ook nooit van prehistorische dieren ... Over het algemeen betwijfelden zeer weinig mensen de waarachtigheid van de Bijbel.
Tegenwoordig argumenteren mensen tegen evolutie door de Bijbel te citeren, en 300 jaar geleden pleitten ze tegen het uitsterven door dezelfde bron te noemen. Ze zeiden dat de wereld precies was zoals God het 6000 jaar eerder had gemaakt en sindsdien was het niet veranderd.
Maar de fossielen bleven komen. In Engeland groeven Mary Anning en anderen ichthyosaurus en pleisiosaurus en andere fossielen op die er niet uitzagen als iets dat leeft. In Siberië vonden Russen wollige mammoeten. En in de Verenigde Staten groeven Amerikanen mammoeten en mastodonen op. Richard Conniff schrijft in het aprilnummer van Smithsonian :
De ontdekking van dergelijke monsterlijke wezens roept verontrustende vragen op. Cuvier beweerde dat zowel mammoeten als mastodonen van de aardbodem waren verdwenen; hun botten waren gewoon te verschillend van elke bekende dikhuid. Het was de eerste keer dat de wetenschappelijke wereld het idee accepteerde dat elke soort was uitgestorven - een uitdaging voor de doctrine dat soorten een permanent, onveranderlijk erfgoed uit de Hof van Eden waren. De verdwijning van dergelijke wezens deed ook twijfels rijzen over het idee dat de aarde slechts 6000 jaar oud was, zoals de Bijbel leek te leren.
In feite hebben mammoeten en mastodonen de basis geschud van het conventionele denken. In plaats van de geordende oude wereld, waar elke soort zijn juiste plaats had in een grote keten van zijn, beeldde Cuvier al snel een chaotisch verleden af waarin vloed, ijs en aardbeving 'levende organismen zonder nummer' wegvaagden en alleen verspreide botten achterlieten en stof.
Uiteindelijk was het bewijs overweldigend - er waren duizenden en duizenden wezens die niet langer bestonden. Uitsterven was realiteit en niemand beweert anders. In feite weten we nu dat de snelheid van uitsterven in de loop van de tijd is veranderd en vijf pieken heeft bereikt die massa-uitsterven worden genoemd (de meest bekende is de Krijt-Tertiaire uitstervingsgebeurtenis, 65 miljoen jaar geleden, die de dinosauriërs teniet heeft gedaan). We zijn misschien op weg naar een zesde.
Maar hoe kunnen mensen gaan begrijpen dat uitsterven echt is - en dus Gods wereld moet zijn veranderd en dit voor onze ogen doet - maar toch denken dat evolutie een stapelbed is? Ik heb hier geen eenvoudig antwoord op (en als creationisten hier tegenaan lopen, leg je mening dan uit in de opmerkingen hieronder), maar het kan iets te maken hebben met de aard van het bewijsmateriaal. Het is gemakkelijker om te geloven dat wezens ophouden te bestaan, vooral als je dat nu kunt zien gebeuren, dan om het pad van bijvoorbeeld de Ardi naar mensen te visualiseren. Evolutie is een langzaam proces dat zich over een lange periode van tijd afspeelt, en de stukjes die we kunnen zien - zoals de veranderingen in griepvirussen van jaar tot jaar of een enkele vogelsoort die langzaam uiteenloopt in twee - kunnen voor sommigen gemakkelijk worden afgedaan. Dat uitsterven een geaccepteerd concept werd, geeft me echter hoop dat meer mensen op een dag ook evolutie kunnen accepteren.
