De Great Pacific Garbage Patch heeft de afgelopen decennia veel aandacht gekregen. Maar voor alle media-aandacht wisten onderzoekers er tot nu toe nog niet veel van. Zoals Laura Parker rapporteert voor National Geographic, onderzoekt een nieuwe studie het afval en de resultaten suggereren dat het een beetje anders is dan we hadden gedacht.
De patch bevat ongeveer 79.000 ton afval, waardoor het vier tot 16 keer groter is dan eerder werd geschat. Bovendien bestaat het uit een verrassend groot percentage aanzienlijk puin - en het verzamelt ongelooflijk snel.
Voor het eerst ontdekt in 1997, was de Great Pacific Garbage Patch nooit een fysieke massa objecten, maar eerder een soep van kleine plastic puin. Oceanograaf en zeilboot racer Charles Moore merkte de plastic soep op tijdens het varen met zijn jacht in de Stille Oceaan tussen Hawaii en Californië. De patch (in feite zijn er twee patches, een westelijke en oostelijke patch) is gemaakt door de North Pacific Subtropical Gyre, een systeem van cirkelvormige stromingen die de neiging hebben om puin in zijn stabiele centrum te trekken en op te vangen.
Hoewel de patch op zichzelf geen "land" bevat, is deze gestold in de populaire verbeelding, vaak aangeprezen als een "zwevende massa" ter grootte van Texas. Vorig jaar, als PR-stunt, verzochten de conservatiegroep Plastic Oceans Foundation en enkele reclamegoeroes de VN om de Patch te erkennen als een nieuwe natie, genaamd Trash Isles. Ze bespotten zelfs een paspoort, postzegels en een valuta die 'puin' werd genoemd.
Maar het idee van een "continent" van afval is ver gezocht. In een artikel in 2016 waarin de mythe wordt ontkracht, beschreef Daniel Engber van Slate de patch als een soep van triljoenen stukjes microplastics, die zijn gemaakt als plastic degradeert. (Microplastics worden ook vaak gebruikt in veel cosmetica.) Zulke kleine plastic kan zijn weg vinden naar de voedselketen - en onderzoekers zoeken nog steeds naar de gevolgen.
Het laatste onderzoek naar de Garbage Patch suggereert echter dat het uit meer dan alleen kleine stukjes bestaat.
Om inzicht te krijgen in wat er in de patch zit en hoe groot het is, heeft een team van oceanografen in opdracht van de conservatiegroep Ocean Cleanup een uitgebreide studie van de patch uitgevoerd. Volgens een persbericht konden eerdere onderzoeken het volume van afval in de pleister niet nauwkeurig bepalen omdat ze kleine netten gebruikten om het puin te bemonsteren, waardoor grotere brokken werden uitgesloten.
Om dit probleem op te lossen, gebruikte het Ocean Cleanup-team 30 boten die tegelijkertijd de patch in de loop van een zomer onderzochten, aangevuld met twee vliegtuigen. Een van de schepen trawled met twee 19-voet-brede apparaten, bemonstering voor zeer grote objecten. Het vliegtuig was uitgerust met multispectrale en 3D-sensoren om het oceaanoppervlak ook op grote stukken afval te scannen. De studie verschijnt in het tijdschrift Scientific Reports .
Het team ontdekte dat de patch een gebied beslaat dat driemaal zo groot is als Frankrijk, met 1, 8 biljoen stukken voornamelijk plastic puin. Over het algemeen is dit het equivalent van het gewicht van 500 jumbojets. Verrassend vonden ze dat grote stukken plastic 92 procent van die massa vormden, terwijl microplastics slechts 8 procent vormden. Het blijkt dat de pleister meer een dikke stoofpot is dan een soep.
"We waren verrast door de hoeveelheid grote plastic voorwerpen die we tegenkwamen, " zegt Julia Reisser, hoofdwetenschapper van de expeditie. "Vroeger dachten we dat het grootste deel van het puin uit kleine fragmenten bestaat, maar deze nieuwe analyse werpt een nieuw licht op de omvang van het puin."
In feite is 46 procent van het puin in de patch verloren of weggegooid vistuig, inclusief "spooknetten" die door de oceaan drijven terwijl ze dieren raken. "Ik wist dat er veel vistuig zou zijn, maar 46 procent was onverwacht hoog, " vertelt oceanograaf Laurent Lebreton, hoofdauteur van de studie aan Parker. “Aanvankelijk dachten we dat vistuig meer in het bereik van 20 procent zou liggen. Dat is het geaccepteerde aantal [voor zeeafval] wereldwijd - 20 procent afkomstig van visbronnen en 80 procent van land. ”
Er wordt ook aangenomen dat tot 20 procent van het puin in de patch tijdens de verwoestende tsunami van 2011 in Japan in de oceaan had kunnen worden gewassen.
Misschien contra-intuïtief, het feit dat de patch chunkier is dan verwacht, is goed nieuws. Het opruimen van microplastics is erg moeilijk, zo niet onmogelijk, terwijl het terughalen van vistuig eigenlijk een haalbare taak is, maar verre van eenvoudig. Zoals Livia Albeck-Ripka bij The New York Times meldt, zouden conventionele methoden zoals trawlingnetten niet werken om de patch op te ruimen. Daarom heeft de Ocean Cleanup Foundation, opgericht door de Nederlandse tiener Boyan Slat (nu 23), geprobeerd een systeem te ontwikkelen dat zich concentreert op microplastics en puin voor eenvoudiger opruimen.
De ambitieuze ontwerpen van de Stichting hebben veel kritiek opgeleverd en experts zijn bang dat hun methoden het wild kunnen schaden. Maar oceanografen zeggen dat er iets moet worden gedaan, of het nu in de oceaan is of op het land, waar veel van de vervuiling ontstaat.
"Plasticvervuiling in de oceaan is zichtbaar en traceerbaar, " vertelt marien onderzoeker Britta Denise Hardesty van de Australische onderzoeksgroep CSIRO aan Marian Liu van CNN. “We kunnen zeker een verschil maken in hoe we stemmen met ons portemonnee en denken aan elke beslissing die we nemen, of we onze eigen tassen meenemen naar de supermarkten, rietjes weigeren, onze eigen koffiekopjes meenemen, items voor eenmalig gebruik accepteren of nadenken over mindful denken alternatieven.”
Een andere oplossing is het vinden van goedkope en haalbare manieren voor vissers om oude visnetten weg te gooien om te voorkomen dat apparatuur achterblijft, een idee dat centraal staat in het door de NGO geleide Global Ghost Gear Initiative.
