In 1958 riepen archeologen een diamantzaagbedrijf bijeen om een gevallen Stonehenge-trilithon te helpen versterken - de kenmerkende structuur van de site bestaande uit twee grote verticale stenen met daarop een horizontale. Drie gaten werden geboord in een van de stenen, zodat deze kon worden gevuld met ondersteunende metalen staven, die op hun beurt drie kernen produceerden uit het inwendige van de steen. Robert Phillips, een medewerker van het diamantslijpbedrijf, besloot een van de kernen mee terug te nemen toen de klus geklaard was.
Zes decennia lang hield Phillips trots zijn stuk Stonehenge vast, liet het in zijn kantoor zien en bracht het later met zich mee toen hij van het Verenigd Koninkrijk naar de Verenigde Staten verhuisde. Maar aan de vooravond van zijn 90e verjaardag, volgens de BBC, besloot Phillips dat het tijd was om het fragment terug te brengen naar zijn oorspronkelijke locatie.
De twee zonen van Phillips brachten de kern uit Florida, waar Phillips nu woont, naar Stonehenge in Wiltshire, Engeland, ongeveer een jaar geleden. Ze presenteerden het lang ontbrekende stuk aan Heather Sebire, een curator bij English Heritage, de organisatie die voor de site zorgt.
"Het laatste wat we ooit hadden verwacht was om een telefoontje te krijgen van iemand in Amerika die ons vertelde dat ze een stukje Stonehenge hadden, " zegt Sebire.
English Heritage wachtte tot nu toe om het herstel aan te kondigen omdat het de betekenis van de kern beter wilde begrijpen. Experts hopen dat met verdere studie, het stuk, dat ongeveer drie en een halve voet lang is, nieuwe aanwijzingen kan geven over de mysterieuze oorsprong van de enorme pijlers van de site.
The Stonehenge 'core' (Historisch Engeland Archief) Stonehenge bestaat uit twee verschillende soorten rotsen. De kleinere stukjes - die nog steeds tussen de twee en vijf ton wegen - zijn bluestones die vermoedelijk afkomstig zijn uit de Preseli Hills in het zuidwesten van Wales. Eerder dit jaar bleek uit een studie dat blauwstenen in het gebied verticaal uit de grond steken, wat oude rotsmijnwerkers de moeite zou hebben bespaard om verticale stenen uit een meer lokale bron te moeten hakken. Maar de oorsprong van de grotere pijlers - blokken van een zandsteen genaamd Sarsen, die gemiddeld 25 ton wegen - blijft onzeker.
Jarenlang hebben onderzoekers vermoed dat de sarsens uit Marlborough Downs kwamen, ongeveer 18 mijl ten noorden van Stonehenge. Meer recent hebben deskundigen opgemerkt dat andere grote sarsenblokken zijn gevonden in de buurt van het monument, waardoor de mogelijkheid ontstond dat de steen afkomstig was van een dichterbij gelegen plaats. Maar David Nash van de Universiteit van Brighton, die een onderzoek leidt naar de chemische samenstelling van de stenen, zegt dat zijn eerste analyses "suggereren dat de sarsens in feite van meer dan één locatie kunnen komen."
De nieuw herstelde kern, die verveeld was van een van de sarsens, geeft deskundigen nu de mogelijkheid om een 'ongeweerd interieur' van een van de pijlers te bestuderen, merkt English Heritage op. Andere Stonehenge-brokken bestaan in musea in Groot-Brittannië, maar volgens Palko Karasz van de New York Times is de kern vooralsnog het enige stuk dat definitief kan worden gekoppeld aan een specifieke Stonehenge-steen.
In de jaren vijftig, toen Phillips besloot de kern van de site te verwijderen, waren de perspectieven op archeologisch behoud heel anders dan nu. Nash vertelt Karasz dat stukken zoals die van Phillips uit Stonehenge typisch "eruit zouden zijn gegooid".
"Tegenwoordig, " voegt Nash eraan toe, "zouden we het hebben gehouden."
Experts weten niet wat er is gebeurd met de resterende twee kernen die zo'n 60 jaar geleden uit de sarsensteen zijn geboord, maar ze hopen dat deze stukken op een dag ook naar Stonehenge zullen worden teruggestuurd. "De andere twee Stonehenge-kernen zijn misschien nog ergens daarbuiten, " zegt Sebrie, "en als iemand informatie heeft, horen we dat graag."
