Afgelopen donderdag, in de met bizons bezaaide graslanden ten noordoosten van Denver, veranderden medewerkers van de Amerikaanse vis- en natuurdienst in helm en oranje vesten miljoenen dollars in stof. Een bulldozer hief ingewikkelde gravures, wandelstokken, poolstokken, sieraden en snuisterijen van ivoor, samen met honderden slagtanden van olifanten, in een blauwe rotsmolen ter grootte van een tractor-oplegger. In slechts enkele ogenblikken spuwde de gerommel slokdarm een wolk van stof en een stroom hapklare stukjes ivoor, nu waardeloos geworden.
Al 25 jaar verzamelen de speciale FWS-agenten de stapel van zes ton ivoor die in beslag is genomen door kapotte illegale dierenhandelaren in wilde dieren. Maar het kostte slechts een paar uur - en een half dozijn bulldozerladingen - om het allemaal te verpulveren.
"De wereldwijde vraag naar ivoor neemt toe en voedt een slachting van gruwelijke proporties, " zegt Dan Ashe, de directeur van de US Fish and Wildlife Service. “We hebben een keuze. We zullen getuigen of oplossingen zijn voor een ecologische ramp die zich voltrekt. Door dit ivoor te verpletteren, zeggen we dat we van plan zijn de wereld naar een oplossing te leiden. ”
De doelstellingen van de FWS voor de ivoorverliefdheid - het eerste evenement in zijn soort in de Verenigde Staten - zijn stropers en handelaars af te schrikken en andere regeringen aan te moedigen hun eigen voorraden te vernietigen en maatregelen tegen mensenhandel aan te scherpen. Sinds 2007 is de stroperij verdubbeld en vorig jaar alleen al stierven ongeveer 35.000 olifanten door toedoen van illegale jagers. Sinds de stroperij in de jaren tachtig zijn mensenhandelaren verfijnder en meedogenlozer geworden. Tegenwoordig bewapenen sommigen zichzelf met AK-47's en nachtkijkers, en velen hebben zich georganiseerd in syndicaten met banden met terroristische organisaties zoals Darfur's Janjaweed of Al-Shabab in Somalië, die verantwoordelijk was voor het geweld in een winkelcentrum in Nairobi in september.
Zie de verwoestende impact van stroperij van olifanten op deze interactieve kaart
In juli antwoordde president Obama door $ 10 miljoen te beloven voor anti-stroperijprojecten in Afrikaanse landen. Hij richtte ook een presidentiële task force op om strategieën te bedenken om de handel in wilde dieren en planten te vertragen, die nu het op twee na grootste internationale misdaadbedrijf is, met een waarde van ongeveer $ 10 miljard na de drugshandel en mensenhandel.
"Wat duidelijk is geworden, is de schaal en bedreiging van de handel in wilde dieren en planten", zegt Robert Dreher, de waarnemend assistent-procureur-generaal van de afdeling Milieu en natuurlijke hulpbronnen van het ministerie van Justitie, die naar Denver kwam om getuige te zijn van de verliefdheid. "Het is natuurlijk een vreselijke conservatiecrisis, maar het is ook een bedreiging voor de nationale veiligheid en de internationale orde."
Het is gemakkelijk te begrijpen hoe stroperij is uitgebroken. Nieuwe rijkdom in landen als China, Vietnam en Thailand wakkert de vraag naar luxe artikelen zoals neushoornhoorns en ivoor aan, waardoor de prijzen omhoog schieten. Nu, pond voor pond, is het dichte witte spul meer waard dan goud. Hoewel er in veel Afrikaanse landen anti-stroperij- en mensenhandelwetten bestaan, worden deze vaak slecht gehandhaafd. Zeecontainers met slagtanden vertrekken nu vanuit havens zoals Dar Es Salaam, Tanzania; Lomé, Togo; en Durban, Zuid-Afrika, op weg naar markten in Azië.
Zes ton ivoor werd vernietigd door werknemers van US Fish and Wildlife Service. (Kate Siber) 
De doelen voor de ivoren verliefdheid zijn stropers en handelaars af te schrikken en andere regeringen aan te moedigen hun eigen voorraden te vernietigen en maatregelen tegen mensenhandel aan te scherpen. (Kate Siber) 
Het kostte slechts een kwestie van uren - en een half dozijn bulldozerladingen - om alle zes ton ivoor te verpulveren. (Kate Siber) 
Pond voor pond, ivoor is meer waard dan goud. (Kate Siber) 
De Amerikaanse Fish and Wildlife Service koos ervoor om hun voorraad ivoor te verpletteren, deels omdat het zo moeilijk is om legaal ivoor te onderscheiden van illegaal ivoor. (Kate Siber) 
Momenteel blijven er tussen de 420.000 en 650.000 olifanten in het wild, en naarmate de prijs van ivoor stijgt, worden stropers aangemoedigd. (Kate Siber) 
Met ongeveer 1, 5 miljoen items, bevat National Wildlife Property Repository rijen gevulde tijgerkoppen. (Kate Siber) 
Er is een rij in de repository gewijd aan olifanten, met dozen met het label "olifantentanden / teennagels", "olifantshuidportefeuilles" en "olifantenhuidriemen." (Kate Siber) In de Verenigde Staten is de invoer van vers geoogst ivoor illegaal sinds 1989, toen president George HW Bush een moratorium op de invoer ondertekende, wat leidde tot een internationaal verbod dat de olifantenpopulatie in de jaren negentig herstelde. Het is echter nog steeds legaal onder federale regelgeving om antiek ivoor te verhandelen dat vóór 1989 is geïmporteerd en om jachttrofeeën te importeren die bestemd zijn voor persoonlijk gebruik.
Deze regels kunnen wetshandhaving uitdagend maken. Speciale FWS-agenten onderscheppen veel illegale importen, met behulp van röntgenstralen om speurtanden verborgen in houten meubels en zelfs te vinden in het zicht in de ramen van Tony Manhattan antiekwinkels. Maar de overgrote meerderheid wordt gevangen op punten van binnenkomst in het land - smokkelaars brengen enorme zendingen binnen, soms nog in slagtandvorm en andere keren al gesneden. Experts schatten dat de voorraad van zes ton die vorige week werd vernietigd, slechts ongeveer 10% bedroeg van het totaal dat de VS wordt binnengesmokkeld, de op een na grootste ivorenmarkt ter wereld na China.
"Als het eenmaal in het land is, is het beheersen van illegale handel moeilijk", zegt Steve Oberholtzer, de speciale FWS-agent voor wetshandhaving. Het is moeilijk voor agenten om te vertellen - en moeilijker te bewijzen - wat een echte antiek is, vooral nu sommige handelaars vers geoogst ivoor verven om het er oud uit te laten zien. Het dateren van ivoor was tot voor kort onmogelijk. Bomb-curve dating, een nieuwe testmethode die deze zomer uitkwam, stelt wetenschappers in staat om radioactieve isotopen in ivoor te detecteren die dateren tot een jaar na de dood van de olifant. Het werkt door de concentratie van koolstof-14 te identificeren, die sinds de atoombomtests op verschillende niveaus in de atmosfeer is geweest. De methode is nog steeds erg nieuw; de FWS gebruikt het nog niet.
De FWS koos ervoor om hun voorraad ivoor te verpletteren, deels omdat het zo moeilijk is om legaal ivoor te onderscheiden van illegaal ivoor, en om de markt weer in de wateren te laten modderen.
Hoewel het bureau het niet uit beleid zou verkopen, heeft de verkoop van opgeslagen ivoor in het verleden in Afrika in 1998 en 2008 de markt aanzienlijk aangewakkerd in plaats van aan de vraag te voldoen.
Verschillende non-profit organisaties, waaronder de Wereld Natuurfederatie en het Internationaal Fonds voor dierenwelzijn, dringen er bij wetgevers op aan een moratorium in te stellen op alle ivoorhandel. Ondertussen, terwijl de presidentiële task force werkt aan een anti-mensenhandelstrategie die begin volgend jaar moet worden onthuld, hebben een groep non-profitorganisaties en zeven Afrikaanse regeringen onlangs ingestemd met een plan van $ 80 miljoen dat is bemiddeld door het Global Clinton Initiative om inspanningen zoals het inhuren van bewakers te organiseren en aanscherping van de douanefaciliteiten in de komende drie jaar.
Momenteel blijven er tussen de 420.000 en 650.000 olifanten in het wild, en naarmate de prijs van ivoor stijgt, worden stropers aangemoedigd. Deze herfst vergiftigden jagers een waterpoel in het Hwange National Park in Zimbabwe met cyanide, waarbij meer dan 80 olifanten in één keer werden gedood. Andere stropers profiteren van de emotionele intelligentie van olifanten en hun trouw aan door matriarch geleide clans. Ze weten dat het doden van de matriarch de rest van de kudde in verwarring brengt, wat zorgt voor een gemakkelijke slachting.
"Hoe het eruit ziet van de inbeslagnames [van illegaal geslagen slagtanden] is dat ze nu hele gezinnen vermoorden", zegt Michelle Gadd, een olifantenbioloog en programmamedewerker bij FWS Africa. Het bureau ziet steeds vaker kleine slagtanden van jonge olifanten.
Al deze goederen zijn gehuisvest in de National Wildlife Property Repository, vlakbij de plek van de crush. Het is waar de FWS bewijsmateriaal opslaat dat in beslag is genomen door illegale handelaren in wilde dieren in het wild, maar nog niet is gebruikt in een rechtszaak of is verzonden naar onderwijsinstellingen. Met ongeveer 1, 5 miljoen items is het een catalogus van gruwelen, geordend op soort, van rijen gevulde tijgerkoppen tot planken vol laarzen met cobrahuid en stapels gestripte zeeschildpadschildpadden.
Nu is het ivoor natuurlijk verdwenen en worden de kleine chips hergebruikt voor educatieve displays voor dierentuinen en andere instellingen. Maar er is nog steeds een rij in de repository die is gewijd aan olifanten, met dozen met het label "olifantentanden / teennagels", "olifantshuidportefeuilles" en "olifantshuidriemen." In de buurt zitten vier afgehakte olifantenpoten levenloos op de vloer. Starend naar dit magazijn, een macabere schrijn voor het verloren leven, moet een bezoeker zich afvragen hoe snel ivoor van illegale mensenhandelaars weer begint te streamen.
