"Whoo hooo" galmt door het Yankee Doodle-slot, een rotsachtige snee in Dixie National Forest, niet ver van het Zion National Park in Utah.
Mijn zoon, Joe, viert halverwege de grootste rappel van de canyon, een val van 130 voet die begint met je weg te werken rond een groot rotsblok, en vervolgens een middencorrectie vereist, zwaaiend van de ene hoek van een hoek naar de andere.
Op de zandbodem, in de schaduw van een eenzame boom, rusten we uit en genieten van het uitzicht. "Het lijkt erop dat iemand een mes heeft genomen en de rots heeft uitgehouwen", zegt mijn dochter, Ann Burns.
Ze staart omhoog naar de gecanneleerde muur van gouden Navajo-zandsteen, die een stukje hemelsblauw omringt. Dit is ons eerste uitstapje naar canyoneering, een relatief jonge sport (canyoning genoemd in Europa) die klimmen, abseilen, boulderen, zwemmen en wandelen combineert. Ja, het is spannend, een kans om de prachtige ondergrondse Edens te verkennen. Maar het is ook een oefening in het oplossen van problemen. Rond elke blinde hoek is een nieuwe uitdaging.
In de loop van een paar uur klauteren we over keien, "schoorsteen" over vochtig water tussen smalle muren, onze ruggen tegen de ene kant en onze voeten tegen de andere. We klimmen voorzichtig een kei af om in een koude, modderige trog met stinkend water te vallen. Later zullen we het probleem oplossen om te ontsnappen uit een "keeper hole", een ronde poel van onzekere diepte. Het blijkt dat er meer dan één oplossing is, waaronder het vinden van een verborgen positie onder water of het gebruik van je momentum en goed geplaatste handen om de "gestrande walvis" -techniek te creëren, die op je buik ploft.
De muren duiken strak in elkaar, en springen dan uit, de rots lijkt te stromen. Het licht van bovenaf werpt gouden hoogtepunten en vervolgens diepe, onheilspellende schaduwen. De rots, gebeeldhouwd door water gedurende miljoenen jaren, lijkt te stromen in rivieren van boter en kameelzandsteen, soms gelakt in zwarte strepen. Soms is het alsof je Jules Verne's Reis naar het middelpunt van de aarde binnenloopt .
"Het lijkt een beetje op de extreme sport van de gemiddelde Joe", zegt Jeremy Draper, die al bijna tien jaar canyon-tochten begeleidt. "Je ziet een aantal coole dingen en krijg een beetje opwinding naar beneden glijden touwen."
Darren Jeffrey is de president en oprichter van Alpine Training Services, gevestigd in Los Angeles (ja, LA - hij zegt dat er ongeveer 60 canyon-routes in de stad zijn). "De aantrekkingskracht voor de gemiddelde persoon is dat er een hoog niveau van waargenomen risico en een beheersbaar niveau van reëel risico is, " zegt hij. Hoewel ongevallen zeldzaam zijn, zijn mensen gestorven in canyoneering, verdronken in flitsoverstromingen en "keepersgaten" waaraan ze niet konden ontsnappen. Elke ervaren canyoneer lijkt een verhaal te hebben over een close call.
Misschien wel het meest beroemde canyoneering-ongeluk is het ongeluk van Aron Ralston zoals afgebeeld in de onlangs opnieuw uitgebrachte film 127 Hours . Ralston was aan het navigeren door het smalste gedeelte van Utah's Bluejohn Canyon toen een chokestone viel, waarbij hij zijn hand vasthield en hem na vijf dagen onder de elleboog moest amputeren. Afgezien van een ramp, kreeg het publiek van de film nog steeds een gevoel van de rotsen en de water-allure van de sport.
Hoewel de sport in de jaren zeventig in Europa begon, is Utah de hoofdstad van de sport en trekt het bergbeklimmers en bergbeklimmers aan. Andere regio's, waaronder de Grand Canyon, Death Valley en Lake Powell zijn sindsdien geopend.
Jeffrey is enthousiast over het gebruik van nieuwe technieken in Hawaii, Nieuw-Zeeland, waar vulkanisch gesteente en gebladerte de wandelingen benadrukken, en de westkust van de Verenigde Staten, waar serieus zwemmen nodig is om waterkanonnen te navigeren en watervallen af te dalen. "Het gaat verder dan wat de meeste mensen kunnen begrijpen als ze denken aan canyoneering", voegt hij eraan toe. "We houden ervan om ongerept en weelderig te zijn met snel stromend water."
Steve Ramras, die 120 dagen per jaar de bergen in klimt of in kloven klautert, begon in de late jaren zeventig met canyoneering met collegavrienden. Hij heeft gekeken hoe de sport langzaam populairder en technischer is geworden. "Ik ging altijd een heel seizoen door zonder voetafdrukken te zien in veel van de kloven", zegt hij. "Dat hoeft niet meer zo te zijn, maar er is nog steeds een beperkt aantal kloven waar informatie over is (en amateurs verkennen)."
Misschien wel het meest beroemde canyoneering-ongeluk is het ongeluk van Aron Ralston zoals afgebeeld in de onlangs opnieuw uitgebrachte film 127 Hours . (Reuters / Corbis) 
Canyoneering is anders dan klimmen. Tijdens het klimmen kun je altijd naar beneden dalen als je niet verder kunt. In canyoneering, zodra u de touwen achter u trekt, bent u toegewijd. (Lee Cohen / Corbis) 
Terwijl Utah de hoofdstad van het canyoneering blijft, is hier de Gouden Kathedraal van Utah te zien, maar andere regio's, waaronder de Grand Canyon, Death Valley en Lake Powell zijn sindsdien geopend. (Fotofeeling / Westend61 / Corbis) Tom Jones, een gids uit Utah die ook uitrusting verkoopt, zegt dat de technieken zijn verbeterd, zodat de sport veiliger is dan voorheen. "Maar we doen ook veel moeilijkere canyons, " voegt hij eraan toe. "Dus het is misschien een goede zaak dat we enkele canyons die we nu vinden niet hebben gevonden."
Ramras, 56, heeft een conciërgeservice in Fort Collins, Colorado, en aan de zijkant heeft hij een reeks verhalen geschreven over zijn canyoneering-reizen, Tales of an Incompetent Adventurer met titels als "Close to the Edge, en" The Mud, the Blood, and the Fear. 'Dit voorjaar neemt hij deel aan een hybride expeditie van een maand die het wildwater van Colorado River door de Grand Canyon voert en slotcanyons verkent.
Canyoneering, merkt Ramras op, is anders dan klimmen. Als je klimt en niet verder kunt gaan, raak je naar de grond en loop je naar buiten. In canyoneering, als je eenmaal in een gleuf bent gevallen en de touwen achter je hebt getrokken, ben je toegewijd. "Er zijn allerlei niveaus van moeilijkheidsgraden van canyons, " zegt hij. “De meerderheid van hen is relatief eenvoudig. Maar er zijn nog steeds een paar waar je behoorlijk grote verrassingen kunt tegenkomen. "
Hij herinnert zich dat hij na een sneeuwstorm een 'beginnerskloof' deed. Plots werden wat meestal gemakkelijke wandelingen over gladde rotsen gevaarlijk en uitdagend was.
Ramras en Jones en enkele anderen creëerden "Freeze Fest" in de North Wash van Utah, dat eerder dit jaar zijn negende verjaardag vierde. Het is een extreem kamp voor volwassenen dat begint op oudejaarsavond. De dapperen en de koelen staan elke ochtend op en beslissen welke kloven 'relatief veilig' zijn om te verkennen. Dit jaar regende het en sneeuwde het en de temperaturen doken onder de tieners in. Toch kwamen er meer dan 30 mensen opdagen.
"We noemen het het stomme idee dat aansloeg", zegt hij droogjes. “De marges voor fouten zijn laag die tijd van het jaar. We raden de activiteit niet aan voor het grote publiek. "
Het duo bouwt teams om het mysterie en de uitdaging van onontgonnen kloven aan te pakken. "Het vormen van een groep mensen die hun expertise in een uitdagende omgeving kunnen brengen, is zijn eigen beloning, " zegt Ramras.
"De helft van de tijd ben ik echt zelfverzekerd en heb geen problemen, " voegt Jones eraan toe, "en dan de helft van de tijd lijkt het echt een stom ding." Ze lopen de randen, indien mogelijk, om een gevoel van wat is hieronder. Ze kunnen iemand over de zijkant abseilen voor een kijkje. In sommige gevallen kan een team op de rand observeren, klaar om een touw te laten vallen en degenen die eronder zitten eruit te helpen.
"Het is heel leuk, maar anders, " zegt Ramras lachend, een zin die populair is bij ervaren canyoneers. Voor Jones, meer dan een decennium na zijn eerste verblijf door de slots, blijft het beroep bestaan.
"Elke dag in een kloof is gewoon heel leuk, " voegt Jones toe. “Er zijn canyons die ik al honderd keer heb begeleid, maar elke keer als ik naar buiten ga ben ik nog steeds onder de indruk van hun schoonheid.
