Tijdens de Tweede Wereldoorlog hielp een groep kunsthistorici en andere academici, de "Monumentenmannen" genoemd, historische gebouwen en kunst te beschermen tegen oorlogshandelingen. Maar sites van cultureel erfgoed worden altijd bedreigd door conflicten. In Syrië hebben militanten van de Islamitische Staat geplunderd met bulldozers als onderdeel van hun inspanningen om hun oorlog te financieren om een nieuwe staat te bouwen, zo meldt The Wall Street Journal .
"Wat door sommigen als opportunistische diefstal begon, is uitgegroeid tot een georganiseerd transnationaal bedrijf dat terreur helpt financieren, " vertelde Michael Danti, een archeoloog van de Universiteit van Boston, aan de Journal . "Het is de grootste culturele noodsituatie die ik heb gezien."
Burgers worden ook aangemoedigd door de leiders van de Islamitische Staat om te plunderen. De 'wereldvisiesancties van de groep die artefacten vernietigen die als afgodisch worden beschouwd', meldt het Journal . Of ze verkopen:
Oude steden zoals Homs en Aleppo zijn teruggebracht tot puin. Romeinse, Griekse, Babylonische en Assyrische sites zijn verwoest door gevechten en plunderingen en vijf van de zes Unesco-werelderfgoedlocaties in Syrië zijn ernstig beschadigd.
Sommige van de grootste musea van het land zijn geplunderd of lopen gevaar, waaronder het Mozaïekmuseum in de provincie Idlib, gevuld met werken uit de Romeinse tijd. Op de markten in Zuid-Turkse steden zoals Gaziantep worden door vazen geroofde Romeinse vazen uit graven verkocht.
De problemen komen voort uit het geld dat deze culturele artefacten kunnen opleveren:
Vorig jaar beweerde een Iraakse inlichtingenfunctionaris dat de Islamitische Staat maar liefst $ 36 miljoen had verdiend door het plunderen van een enkel gebied rond al-Nabek, een Syrische stad met verschillende vroege christelijke locaties die bekend staan om hun pictogrammen en muurmozaïeken.
In een poging enkele van de schatten van het land te bewaren, heeft zich een nieuwe groep "Monumentenmannen" verzameld. Een door Damascus opgeleide archeoloog en een collega zijn in 2012 begonnen met het catalogiseren van schade. The Journal schrijft:
De groep is nu een 200-koppig netwerk dat zich uitstrekt over het door rebellen geleide Syrië, aldus de archeologen. Maar in tegenstelling tot de monumentenmannen uit de Tweede Wereldoorlog, hebben de Syrische specialisten weinig middelen en worden ze zelden ondersteund door gewapende eenheden. Geholpen door smokkelaars en fixeermiddelen reizen ze ongewapend door door rebellen gecontroleerd gebied en navigeren ze door een doolhof van gewapende groepen waaronder de Islamitische Staat; Jabhat al-Nusra, de Al Qaida-tak van Syrië; de door de VS gesteunde oppositie; en het Syrische regime.
"Het regime kent ons en is op zoek naar ons", vanwege het werk dat is gedaan om plunderingen door loyale regeringen van de Syrische regering te ontmaskeren, zei de door Damascus opgeleide archeoloog. "Andere groepen kunnen ons vermoorden als ze wisten wat we aan het doen waren, dus we bewegen ons in de schaduw."
Ze werken ook om rebellengroepen te leren 'sympathieker te zijn voor cultureel erfgoed' en gaan zelfs zo ver dat ze de emirs van sommige islamitische groepen ontmoeten. Maar het werk is gevaarlijk en de mate van succes onzeker.
De Internationale Raad van Musea publiceerde in 2013 een Rode noodlijst van Syrische culturele objecten in gevaar om potentiële kopers bewust te maken van de mogelijke oorsprong en het belang van de buit. UNESCO blijft de aandacht vestigen op ontwikkelingen die het culturele erfgoed van het land bedreigen.
De plunderingen dragen alleen maar bij aan de lijst met geweld in de oorlog, inclusief onthoofdingen, honger en een dodental van meer dan 200.000 mensen.
