"Eindelijk, heel langzaam maar zeker, maakt de laser zijn facturering waar."
gerelateerde inhoud
- Laserwetenschappers ontwikkelen Phaser van Star Trek
- Laserscans onthullen enorme Khmer-steden verborgen in de Cambodjaanse jungle
- Cut Paper Sculptures Leg de complexiteit van natuurlijke architectuur vast
Die regel opende een artikel in 1981 in de New York Times geschreven door een verslaggever genaamd Barnaby J. Feder. In die tijd bestond de laser al 21 jaar. Het werd voor het eerst gebouwd door een onderzoeker met de naam Theodore Maiman in mei 1960 en werd op 7 juli van dat jaar aan het publiek bekendgemaakt - 57 jaar geleden vandaag. Maiman bouwde voort op jarenlang werk van andere natuurkundigen, waaronder Charles H. Townes, die later schreef dat de laser werd beschreven als 'een oplossing op zoek naar een probleem'.
De laser had een unieke kwaliteit die hem scheidde van alles wat daarvoor was geweest, schreef Townes: een "vermogen om een intense, zeer smalle lichtstraal van een enkele golflengte te genereren." Bij verschillende intensiteiten kan die lichtstraal zorgen voor een trippy rockconcert, of help chirurgen bij het corrigeren van slecht zicht. De belofte was zichtbaar voor wetenschappers en het duurde niet lang voordat de laser in STEM-velden werd gebruikt. Maar sommige deskundige mensen voorspelden zelfs grotere dingen voor de laser, schrijft Feder:
Experts voorspelden een revolutie in communicatie, fantastische nieuwe manieren om industriële materialen te verwerken, antwoorden op lastige vragen over de aard van de materie, wonderbaarlijke chirurgie en - de echte eyeopener voor een generatie die was opgegroeid met Buck Rogers - een dodelijke straal. De laser werd snel vergeleken met de vacuümbuis, het apparaat dat de transistor voortbracht en de toenmalige pubertijd van elektronica.
Townes en zijn medewerkers Nicolay Basov en Aleksandr Prokhorov kregen in 1964 zelfs een Nobelprijs voor de natuurkunde voor hun werk 'op het gebied van kwantumelektronica' dat eerst de maser en uiteindelijk de laser produceerde.
Maar het gebruik voor de laser groeide niet om aan de hype te voldoen. De maser - de conceptuele voorloper van de laser, die was uitgevonden door Townes en anderen - bestaat al sinds het begin van de jaren vijftig en de theoretische plannen voor de laser waren er ook al enkele jaren. Desondanks was de wetenschappelijke gemeenschap in 1960 niet voorbereid op het daadwerkelijk bouwen van de laser, schrijft Townes. Dat betekende dat het even duurde voordat ze erachter kwamen wat ze ermee moesten doen. Tegen het einde van dat jaar begonnen onderzoekers te experimenteren met lasers en het oorspronkelijke ontwerp te verbeteren. In het daaropvolgende decennium bleven ze met de technologie werken in dingen als het "laser-maan-spiegelproject", dat in 1969 begon en vier decennia van het afvuren van lasers op retro-reflectoren op de maan achtergelaten door Apollo-astronauten.
Maar hoewel lasers een aantal wetenschappelijke toepassingen hadden, schreef Feder dat de vroege commerciële laserindustrie voor een aantal onverwachte problemen stond. Laserlicht was bijvoorbeeld niet goed om te gebruiken voor communicatie omdat het door slecht weer in de war kon raken, terwijl het gespecialiseerde gebied van laserchirurgie jaren en jaren nodig had om van de grond te komen. Andere velden werden gehinderd door het publieke verzet en het gevoel dat lasers misschien te ingewikkeld of gevaarlijk waren.
"Kort gezegd, laserfabrikanten ontdekten dat er voor de grote verscheidenheid aan theoretische toepassingen een even grote verscheidenheid aan eisen en twijfels was bij potentiële klanten, " schreef Feder.
Dat veranderde echter allemaal. Het heeft even geduurd en de technologie is betaalbaarder geworden. In de eenentwintigste eeuw, schreef Robert D. McFadden in Townit's 2015 Times overlijdensbericht, lasers “lezen CD's en barcodes, geleiden raketten, snijden staal, voeren oogchirurgie uit, verrichten astronomische metingen en voeren talloze andere taken uit, van het overbrengen van duizend boekt een seconde over glasvezellijnen naar vermakelijke menigten met lichtshows. ”Laseraanwijzers en zo nieuwe dingen als lasergesneden kleding zijn gebruikelijk.
De laser is alomtegenwoordig geworden: vandaag zijn er veel problemen waarvoor het de oplossing is.
