De geelogige pinguïn - een zeldzame soort genoemd naar zijn kenmerkende band van gouden veren - is een van de meest prominente culturele iconen van Nieuw-Zeeland geworden (natuurlijk na de kiwi). Afbeeldingen van de pinguïns zijn gestempeld op de biljetten van $ 5 van het land en spatten over billboards op luchthavens. Toerisme gericht op de vogels draagt jaarlijks ongeveer $ 100 miljoen bij aan de lokale economie. Maar een nieuwe studie suggereert dat deze geliefde pinguïnpopulaties gevaarlijk afnemen, meldt Kendra Pierre-Louis voor Popular Science.
De geelogige pinguïns van Nieuw-Zeeland maken hun thuis op het schiereiland Otago, aan de oostkust van het Zuidereiland. Uitgebreide gegevens over de populatie van de vogels worden sinds de jaren 1940 bijgehouden; onderzoekers van de Universiteit van Otago vertrouwden op gegevens die zijn vastgelegd in Kumo Kumo Whero Bay tussen 1937 en 1948, en gegevens die zijn vastgelegd in Boulder Beach tussen 1982 en 2015.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Peer J, gebruikte voorspellingsmodellen om de invloed van het klimaat op de populatiegrootte te schatten. De resultaten suggereren dat stijgingen van de oppervlaktetemperatuur van de zee een van de grootste factoren zijn die de overleving van de vogels beïnvloeden.
Vervolgens werden modellen gebruikt om de toekomstige populatiegrootte te schatten, en de resultaten suggereren dat de vogels tegen 2060 lokaal zullen zijn uitgestorven. En toen onderzoekers rekening hielden met plotselinge afstervingen - zoals die in 2013 - werd de datum van uitsterven veel eerder. De vogels zouden al in de volgende 25 jaar lokaal kunnen uitsterven, zegt dr. Stefan Meyer, een van de co-auteurs, in een persbericht van de Universiteit van Otago.
Maar zoals Pierre-Louis meldt , waarschuwen onderzoekers dat ze niet genoeg gegevens hebben om de menselijke impact op pinguïnpopulaties volledig te kwantificeren. "Klimaatgegevens zijn enorm beschikbaar, dus we hebben al deze klimaatgegevens die we in onze modellen kunnen gebruiken, maar we hebben nauwelijks meetbare gegevens over de impact van de visserij, de mate van vervuiling, de impact van toerisme, enzovoort", Thomas Mattern, hoofdauteur van de studie, vertelt Pierre-Louis. Gillnets, bijvoorbeeld, vormen waarschijnlijk een belangrijke bedreiging voor pinguïns; de netten worden verticaal in het water gehangen om vis te vangen, maar pinguïns raken erin verstrikt en verdrinken.
Mattern merkt ook op dat als klimaatverandering de enige bedreiging voor pinguïnpopulaties zou zijn, de vogels zich waarschijnlijk zouden kunnen aanpassen en overleven. In 1943 warmde de wateren van Kumo Kumo Whero Bay zo hard op dat de populatie met geelogige pinguïns had moeten afnemen - maar dat gebeurde niet. Mattern vermoedt dat het vermogen van de vogels om onder deze omstandigheden te gedijen kan worden toegeschreven aan het feit dat veel Nieuw-Zeelanders in de Tweede Wereldoorlog aan het vechten waren.
De studie kan echter problemen veroorzaken voor andere wezens, vertelde Michelle LaRue, een onderzoeksecoloog aan de Universiteit van Minnesota, aan Rae Paoletta van Gizmodo . "Wat ik over pinguïns in het algemeen kan zeggen, is dat ze belangrijke 'kanaries in de kolenmijn' zijn als het gaat om de gezondheid van de oceaan, " zegt ze. "In het algemeen geeft inzicht in hoe pinguïns het doen ons enig inzicht in hoe het oceaanecosysteem (al dan niet) functioneert."
De bevindingen van de studie zijn behoorlijk grimmig, maar er is een keerzijde: hoewel klimaatverandering een enorm probleem kan zijn om aan te pakken, kunnen andere factoren die de achteruitgang van de pinguïns veroorzaken, worden "beheerd op regionale schaal", zei Mattern in het persbericht. Het is absoluut noodzakelijk dat snelle en gedurfde actie wordt ondernomen om de geelogige pinguïn te behouden, voordat de wezens permanent van de kusten van Nieuw-Zeeland verdwijnen.
