De 11e president van de Verenigde Staten blijft zitten, althans voorlopig. Gisteren meldde Andy Sher at the Times Free Press dat het Huis van Afgevaardigden van Tennessee had gestemd om het lichaam van James K. Polk en dat van zijn vrouw Sarah al dan niet te laten verplaatsen van de hoofdstad in Nashville naar het James K. Polk Home en Museum, ongeveer 50 mijl ten zuiden in Columbia, Tennessee. Maar de resolutie, de gezamenlijke resolutie 141 van de senaat, ontving slechts 49 van de 50 stemmen die nodig waren om deze vooruit te helpen.
Waarom de heisa over de laatste rustplaats van de overleden president, die al 125 jaar op het capitolterrein woont? Het hangt af van wie je het vraagt. Richard Fausset van The New York Times meldt dat aanhangers van de verhuizing beweren dat ze de voorwaarden van Polk's wil willen respecteren. Ze beweren ook dat het graf op de huidige plek vaak over het hoofd wordt gezien en het verplaatsen van de overblijfselen naar het Polk-huis zal de zichtbaarheid van de voormalige POTUS vergroten.
Volgens Fausset is het lijk van Polk al een paar keer onderweg. Toen hij in 5349 op 53-jarige leeftijd stierf aan cholera, vereiste een stadswet van Nashville dat choleraslachtoffers op de gemeentelijke begraafplaats werden begraven. Een jaar later werden zijn overblijfselen overgebracht naar zijn landgoed, Polk Place, een paar blokken van de hoofdstad van de staat. Daar bleef hij terwijl Sarah nog leefde. Maar na haar dood in 1891 kwam er een juridische bult op de weg.
Het testament van Polk had bepaald dat na de dood van Sarah de nalatenschap in vertrouwen moet worden gesteld en beheerd door de staat. Hij besliste ook dat de staat een bloedverwant moet toestaan om daar te wonen. Zoals Bill Carey van The Tennessee Magazine echter uitlegt dat "een eeuwigheid is gevestigd", wat illegaal was. Sommige erfgenamen van Polk hebben een rechtszaak aangespannen om het testament met succes te betwisten. Nadat ze hadden gewonnen, werd Polk Place verkocht en in 1893 werden de overblijfselen van de Polks verplaatst naar hun huidige rustplaats op de hoofdstad.
Omdat Polk Place vervolgens werd afgebroken, wilden de wetgevers de overblijfselen van de Polks verplaatsen naar het huis in Columbia, gebouwd door de vader van Polk, waar hij als jonge man woonde tussen 1818 en 1824. Thomas Price, de curator van de James K. Polk Home and Museum in Columbia vertelt Chas Sisk bij NPR dat hij niet gelooft dat Polk begraven wilde worden in Nashville, in het bijzonder, maar op een plaats waar hij bekend mee was en waar hij van hield.
De sponsor van het wetsvoorstel, senator Joey Hensley, stelt dat de huidige rustplaats van Polk niet ideaal is voor bezoekers. "Ik heb hier 14 jaar eerlijk gediend en de site nog nooit gezien", vertelt hij aan Fausset. “Het is niet toegankelijk voor gehandicapten. Er wordt niet veel over gesproken als ze de Capitol-tour doen. Niet veel mensen bezoeken het. Het is gewoon geen goede plek om zijn nalatenschap te eren. '
Maar critici van de verhuizing zeggen dat het gewoon een manier is om het toerisme te stimuleren. Fausset meldt de begraafplaats en het huis van Andrew Jackson, de Hermitage, op slechts 16 km ten oosten van het centrum van Nashville en trekt de meeste historische toeristen.
Teresa Elam, een zeer ver familielid van de kinderloze Polk, zegt dat ze bezwaar maakt tegen de verhuizing, vooral omdat hun lichamen nu al meer dan een eeuw begraven liggen op de hoofdstad. "Ik heb gewoon veel slechte gevoelens over het storen van het graf, " vertelt ze Sisk. 'Maar ook door hem uit Nashville te halen, waar hij echt van hield. In zijn testament wilde hij hier blijven. '
Voorlopig blijft Polk tenminste in de stad. De controverse zet Polk opnieuw onder de aandacht. Campaignerend met een belofte om slechts één termijn te dienen, werd de voormalige gouverneur van Tennessee in 1845 gekozen als een "donker paard" -kandidaat. Een bekende workaholic, in vier jaar tijd, bereikte hij zijn vier belangrijkste doelen: het verlagen van de tarieven voor geïmporteerde goederen, het opzetten van een onafhankelijke Amerikaanse schatkist en het uitbreiden van het Amerikaanse grondgebied om zich van kust tot kust te strekken. Het agressieve landbeleid leidde uiteindelijk tot de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, die van 1846 tot 1848 plaatsvond.
Tijdens zijn presidentschap heeft Polk ook de US Naval Academy, de Interior Department en het Smithsonian Institute opgericht. Voor het nakomen van zijn campagnebeloften, verschijnt hij consequent in de top dozijn presidenten zoals gerangschikt door historici. Maar zijn reputatie is ook onder vuur komen te liggen door critici - waaronder Ulysses S. Grant - die erop wijzen dat de Mexicaans-Amerikaanse oorlog een onrechtvaardig conflict was en dat de annexaties en uitbreiding van Polk in het zuidwesten meer macht gaven aan pro-slavernijpolitici.
