Ongeveer 120 miljoen jaar geleden woonde ooit een kolonie vliegende reptielen aan de oevers van een oud meer in het Chinese Turpan-Hami-bekken. Tegenwoordig bevindt de omgeving zich in de Gobi-woestijn - ver verwijderd van de weelderige, gematigde oever van het meer. Maar het droge, droge klimaat van de Gobi zorgt voor een uitstekend behoud van fossielen.
gerelateerde inhoud
- Nieuwe woestijn-woning Pterosaur opgegraven in Brazilië
- Pterosauriërs werden geboren om te vliegen
- Waarom een Pterosaurus geen dinosaurus is
- Toen Pterosaurs de aarde besluipde
In 2005 kwamen onderzoekers bewijs tegen van de voormalige bewoners van het gebied: pterosauriërs, een groep vliegende reptielen die de pterodactyl-familie omvat. Recente opgravingen van de site hebben een overvloed aan fossiele exemplaren opgeleverd van deze oude reptielenbewoners, waaronder de meest jonge van hen - hun eieren. Een team van paleontologen uit China en Brazilië ontdekte dat de opgegraven botten en gefossiliseerde eieren eigenlijk een voorheen onbekend geslacht en soort pterosaurus vertegenwoordigen. Ze publiceerden hun resultaten vandaag in Current Biology .
Voordat we ingaan op de details van de ontdekking, is het belangrijk op te merken dat pterosauriërs geen dinosaurussen zijn. Deze reptielen delen een andere evolutionaire geschiedenis dan hun dino-neven en nichten. Dus, in tegenstelling tot dinosauriërs, zijn ze ook niet direct gerelateerd aan vogels. Pterosauriërs domineerden de hemel tijdens het Krijt en het Jura, maar pterosauriërs en vogels zijn twee evolutionaire paden die afzonderlijk de vaardigheden van de vlucht bereikten.
In het fossielenbestand zijn pterosauriërs zeldzame goederen: slechts één of twee fossiele exemplaren definiëren elke soort, en slechts vier eieren zijn ooit opgegraven - ze zijn allemaal kapot of afgeplat. Dat maakt de Turpan-Hami-fossielen uitermate waardevol voor het analyseren van nestgewoonten. Zoals de onderzoekers schrijven, "bieden sites zoals die hier gerapporteerd verder bewijs met betrekking tot het gedrag en de biologie van deze verbazingwekkende groep vliegende reptielen die in de moderne tijd geen parallel kent."
Nadat de onderzoekers zich realiseerden dat ze een enorme pterosaurus in hun handen hadden, begonnen ze de site systematisch op te graven en in 2008 kwamen ze hun eerste ei tegen: "Ik was meer opgewonden dan verrast", zegt Xiaolin Wang, een paleontoloog bij de Chinezen Academie van Wetenschappen in Beijing. Met zo'n site die rijk is aan fossielen, was het vinden van een ei niet onmogelijk.
Het team heeft in totaal vijf eieren van de site gehaald. Microscopische en spectroscopische analyse onthulden dat de eieren een dunne schaal hadden voor een toplaag, meestal gemaakt van calciumcarbonaat, en daaronder lag een zacht, dun membraan. “Het is vergelijkbaar met 'zachte' eieren van sommige moderne slangen; de grootte en structuur zijn bijna hetzelfde, ”zegt Wang.
Naast het kraken van het mysterie van de eieren, wilden de onderzoekers ook achterhalen hoe de Turpan-Hami Basin pterosauriërs in de grotere stamboom van de pterosaurus passen. Ze hadden versteende botten van 40 individuen in Turban-Hami verwijderd, hoewel de hele site uiteindelijk honderden kon opleveren.
Na een nader onderzoek van de botten, ontdekten ze dat deze dieren duidelijke verschillen hadden met andere soorten: een haakbot aan het einde van de kaak, bredere oogholtes, een goed ontwikkelde voorhoofdkam, een polsbot met een uitstekende aar, en andere unieke functies. Hun vleugelspannen varieerden van 4 voet tot 11 voet, en een evolutionaire boomanalyse suggereerde dat de individuen behoorden tot een nieuw geslacht en soort pterosaurus, die de wetenschappers Hamipterus tianshanensis noemden.
De visie van een kunstenaar op twee Hamipterus tainshanensis- ouders die hun eieren bewaken nabij de oude oever van het meer 120 miljoen jaar geleden. (Afbeelding: Chuang Zhao) Toen ze de monsters opgraven, merkten de onderzoekers ook op dat sommige individuen dezelfde schedel (in vorm en grootte) hadden, maar verschillende hoofdtoppen: sommige waren groot, gerimpeld, met een flare aan het einde van hun snuit, terwijl anderen kleiner, gladder waren en minder uitstekend. De onderzoekers denken dat ze een seksueel dimorfe eigenschap zijn tegengekomen - een eigenschap die de jongens van de meisjes scheidt.
Hoewel sommige moderne reptielensoorten grotere vrouwtjes hebben, is de trend bij reptielen grote mannetjes, kleine vrouwtjes. Dus deden Wang en zijn collega's de goed opgeleide gok dat, in het geval van de pterosauriërs, grotere toppen bij mannen horen en de kleinere toppen bij vrouwen.
Voor wezens zoals pterosauriërs en dinosaurussen kan het uitzoeken welke mannelijke bits en vrouwelijke bits heeft een venster zijn in het leven van deze oude beesten. Maar zoals je zou verwachten, kan seksueel dimorfisme - hoewel vermoedelijk in pterosauriërs - moeilijk te bepalen zijn in gefossiliseerde dieren. Meer analyse is nodig om zeker te zeggen.
Bovendien geeft het vinden van de botten en eieren een beeld van sociaal gedrag en reproductiegedrag dat lijkt op dat van moderne reptielen. "Deze pterosauriërs nestelden in de oever van het oude meer en begroeven hun eieren in het vochtige zand", zegt Wang. Het nestgedrag is vergelijkbaar met moderne slangen, met name slangen met ratten.
Het is vrij zeldzaam om op één locatie bewijs te vinden van seksueel dimorfisme en gedrag dat veel reptielachtiger is dan dat van vogels. "Dit is iets van een heilige graal - een site die mogelijk al deze interessante aspecten op dezelfde locatie vastlegt, " merkt Mark Witton op, een paleontoloog aan de Universiteit van Portsmouth die niet bij de studie was aangesloten.
"Een lang uitgestorven groep vliegende reptielen lijkt misschien onbelangrijk in het grote geheel van dingen, maar ze zijn een onderdeel van iets waar we meer aandacht aan moeten besteden: onze veranderende biosfeer, " voegde Witton eraan toe. "Kijkend naar de manier waarop soorten en ecosystemen zijn geëvolueerd via Deep Time geeft ons het enige langetermijninzicht in de manier waarop de natuurlijke wereld werkt - hoe deze zich aanpast aan tegenspoed, wanneer deze bloeit en diversifieert, enzovoort. "
Het laat ook zien hoe populaties kunnen worden uitgeroeid - in de buurt van dit meer kwamen ook de nestelende pterosauriërs ten onder. De fossielhoudende rotslagen in Turpan-Hami worden gescheiden door de modder en zandafzettingen die traditioneel worden achtergelaten door enorme stormen. Deze stormlagen, tempestieten genoemd, vormen zich wanneer puin uit verschillende sedimenten samenvloeit in de stormvloed van de storm. Dit is wat de geleerden denken dat mogelijk is gebeurd: "De storm heeft mogelijk levende pterosauriërs gedood en de dode lichamen en eieren over een korte afstand vervoerd, " zegt Wang "En begroef ze vervolgens snel."
Het moet een vreselijke manier zijn geweest om voor deze oude wezens te gaan, maar een perfecte storm voor onderzoekers, die nu een beter beeld hebben van hoe het leven was toen hagedissen het land en de lucht domineerden.
