Ongeveer 50 miljoen jaar geleden gleden de vroegste voorouders van walvissen de oceaan in. Generatie na generatie veranderden de wezens langzaam, verloor hun achterpoten en kreeg flippers. Een groep van deze vroege wezens, bekend als de basilosauriden, evolueerde in twee brede groepen walvissen die tegenwoordig worden gevonden: de tandwalvissen, zoals moderne potvissen en orka's, en de filtervoedende baleinwalvissen, zoals de blauwe vinvissen en bultruggen van vandaag.
Moleculair en genetisch onderzoek suggereert dat deze splitsing ongeveer 38 tot 39 miljoen jaar geleden plaatsvond, maar tot nu toe waren er geen fossielen van deze vroege wezens gevonden. Maar zoals Sarah McQuate rapporteert voor Nature, hebben wetenschappers het oudste baleinwalvis-familielid tot nu toe ontdekt. En op 36, 4 miljoen jaar oud vult dit fossiel de gaten in de evolutie van de walvis
Zoals McQuate meldt, werd de nieuwe soort opgegraven uit Playa Media Luna in het Pisco Basin-gebied in het zuiden van Peru en werd deze Mystacodon selenensis genoemd. Het wezen was waarschijnlijk ongeveer 13 voet lang, de lengte van een tuimelaar. Maar in tegenstelling tot moderne baleinwalvissen, die platen van keratine gebruiken om krill en andere kleine organismen uit het water te schermen, had M. selenensis tanden en zoog waarschijnlijk kleine wezens zoals garnalen of inktvis van de bodem van de oceaanbodem.
Die zuigvoedingstechniek verbindt M. selenensis met oudere soorten en moderne walvissen. "Het komt perfect overeen met wat we hadden verwacht als een tussenstap tussen voorouderlijke basilosauriden en meer afgeleide mysticeten [baleinwalvissen]", zegt paleontoloog Olivier Lambert van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen en co-auteur van het artikel in Current Biology, in een persbericht. "Dit toont mooi de voorspellende kracht van de evolutietheorie."
Zoals Nicola Davis bij The Guardian meldt, de vondst ook jibes met een ander gevonden walvisfossiel, genaamd Alfred. Dat exemplaar dateert ongeveer 25 miljoen jaar geleden en was ook een zuigvoeder, wat suggereert dat het lang heeft geduurd voordat moderne baleenvoeding zich ontwikkelde.
Terwijl het fossiel de voorspellingen van paleontologen bevestigt, kwam het met een grote verrassing: het had kleine achterpoten uit zijn lichaam steken, meldt Davis. Lambert zegt dat deze kleine ledematen geen echte functie hadden - ook wel rudimentaire organen genoemd. Maar de overtuiging van de ontdekte omgekeerde onderzoekers dat walvissen hun achterpoten volledig verloren voordat de getande en baleinwalvisvoorouders uit elkaar gingen.
Paleontologen zijn traag in het samenstellen van de stamboom van de walvissen, zegt Lambert, omdat ze op zoek waren naar fossielen dicht bij huis in Europa en Noord-Amerika. Maar het blijkt dat veel van de actie in de walvisevolutie plaatsvond in Antarctica, Peru en India. Nu ze op de juiste plaatsen zoeken, vinden ze steeds meer exemplaren.
Dat is ook een pluspunt voor de evolutietheorie in het algemeen. “Lange tijd beschouwden Creationisten de evolutie van walvissen als een favoriet doelwit om te zeggen: 'Nou, je zegt dat walvissen van een voorouderlijke terrestrische afkomst komen, maar je kunt het niet bewijzen. Je kunt de tussenstappen in deze evolutie niet laten zien, 'zegt Lambert in het persbericht. “En dat was waar, misschien dertig jaar geleden. Maar nu, met meer teams die aan het onderwerp werken, hebben we een veel overtuigender scenario. ”
