Een ongewoon, klein skelet - eerder aangeprezen als een mogelijke "alien" - heeft sinds de ontdekking in Chili in 2003 nieuwsgierigheid aangewakkerd. Vorige week hebben wetenschappers eindelijk het verhaal achter de kleine vorm onthuld op basis van een analyse van de resten van het hele genoom. Nagesynchroniseerd Ata, het skelet is van een meisje dat doodgeboren was of vlak na de geboorte stierf. Ze had waarschijnlijk een scala aan genetische mutaties die resulteerden in haar atypische vorm.
De studie die is gepubliceerd in Genome Research heeft echter woede veroorzaakt onder Chileense wetenschappers die het onderzoek onethisch noemden. Nu vraagt de Chileense regering de wettigheid van het werk, meldt Carl Zimmer voor The New York Times . Volgens de Chileense Nationale Monumentenraad is het skelet mogelijk illegaal opgegraven en het land uit gesmokkeld. Een onderzoek naar de zaak is nu aan de gang.
Zoals Cristina Dorado, bioloog aan de Universiteit van Antofagasta, schrijft op de Chileense wetenschappelijke nieuwssite Etilmercurio.com, is de reis van en speculatie over het meisje "wreed en tragisch". Gemummificeerd in de barre omgeving van de regio, is Ata dacht oorspronkelijk te zijn gevonden door een man met de naam Óscar Muñoz in 2003. Zoals Dorado schrijft: 'vanwege haar buitengewoon ongewone en onregelmatige uiterlijk heeft hij haar verkocht voor de grote som van 30.000 Chileense peso's (40 euro).' sinds verschenen in een reeks rekeningen, vaak aangeduid als een "alien" of "humanoïde". Ze was zelfs te zien in de UFO-documentaire 2013, Sirius .
Het onderzoek begon in 2012 toen Garry P. Nolan van de Stanford University de documentaire opluchtte en aanbood het DNA van de mummie te onderzoeken. Haar huidige eigenaar - Barcelona-ondernemer Ramon Navia-Osorio - stemde in met röntgenfoto's en beenmergmonsters.
Toen de resultaten van de analyse werden gepubliceerd, werd de studie breed uitgemeten in de nieuwsmedia, onder meer op Smithsonian.com. Maar omdat Ata waarschijnlijk pas tientallen jaren oud is, kan haar familie nog in leven zijn, schrijft Dorado: 'gedwongen om gebeurtenissen van veertig jaar geleden opnieuw te beleven'.
Francisca Santana-Sagredo, een biologische antropoloog aan de Universiteit van Antofagasta in de regio Atacama en de Universiteit van Oxford, vertelt Zimmer: "Het is aanstootgevend voor het meisje, voor haar familie en voor het erfgoed van Chili."
Dorado wijst ook op de juridische zorgen over het werk. "Er is geen aandacht besteed aan de belangrijke ethische kwestie dat een team van vooraanstaande wetenschappers zonder wettelijke toestemming een onderzoek naar een illegaal verkregen menselijk kind heeft uitgevoerd", schrijft ze.
Dorado schrijft dat de voortgang van het onderzoek de Chileense wetten die de studie van dergelijke artefacten reguleren negeerde, en wees erop dat het tijdschrift waar de studie werd gepubliceerd geen ethische verklaring vereiste. "Net als veel andere landen, zijn menselijke resten en historische objecten wettelijk beschermd in Chili, inclusief het meisje uit La Noria, " schrijft ze. Dorado vat de relevante Chileense wetten samen: "Eenvoudig gezegd, om aan de wettelijke vereisten te voldoen om het beschreven onderzoek uit te voeren, is een vergunning nodig van de National Monument Council."
Ze schrijft ook dat er geen Chileense onderzoekers waren opgenomen als onderdeel van deze samenwerking. Dergelijke samenwerkingen met deskundige onderzoekers hadden er voor kunnen zorgen dat het werk de juiste juridische paden volgde.
Nolan en Atul Butte, onderzoeker van de Universiteit van Californië, San Francisco, en co-auteur van de studie, staan achter het onderzoek. "We hadden geen betrokkenheid of kennis van hoe het skelet oorspronkelijk werd verkregen, noch hoe het werd verkocht of geëxporteerd naar Spanje", vertelt Butte aan Zimmer. "We hadden geen reden om in dit geval te vermoeden dat dit monster illegaal was verkregen."
Nolan vertelt Zimmer ook dat ze niet hebben gecontroleerd op toestemming van de universiteit voor het werk vanwege het eerste vermoeden dat het onderwerp een niet-menselijke primaat was. Hij voegt eraan toe dat de analyse geen 'identificeerbare informatie over een levend individu' heeft opgeleverd, meldt Zimmer, en dus niet is gereguleerd als onderzoek op mensen onder het Amerikaanse Office of Human Research Protections.
Dit laatste protest is een ander hoofdstuk in het lange debat over de ethiek rond de studie van oude menselijke overblijfselen. Zoals Sarah Zhang schrijft voor de Atlantische Oceaan, hebben archeologen en antropologen lang rekening moeten houden met vragen over de behandeling van menselijke resten. Maar genetici zijn nog maar net begonnen met vechten in de strijd. "Hoewel ze vrijwel zeker dit probleem onder ogen moeten zien, omdat de studie van oud DNA een steeds gebruikelijker instrument wordt in de antropologie, " merkt Zhang op.
Editor van Genome Research Hilary Sussman vertelt aan Zimmer dat het tijdschrift geen instructies had voor onderzoekers om ethische overwegingen te beschrijven. Ze voegt eraan toe dat het tijdschrift het toezicht zal houden op toekomstige uitgaven.
