Gedurende minstens tweeduizend jaar heeft het element kwik een hele reeks oude beschavingen gefascineerd, van de hindoes tot de Chinezen, tot de Grieken en Romeinen. Maar een internationale resolutie die afgelopen weekend is aangenomen, betekent dat het verhaal van Mercury binnenkort bijna ten einde zal zijn.
Twee eeuwen voor de beurt aan de Common Era ging de eerste keizer van China, Ying Zheng, naar zijn graf omringd door een leger van kleisoldaten - een troepenmacht en paarden, strijdwagens en wapens met een kracht van 8.000 man. In de buurt, zegt National Geographic, waren 'replica's van rivieren en beken in het gebied gemaakt met kwik dat naar de zee stroomt door heuvels en bergen van brons. Van kostbare stenen zoals parels wordt gezegd dat ze de zon, maan en andere sterren vertegenwoordigen. ”De grote keizer stierf, zo wordt gedacht, aan kwikvergiftiging - de ongelukkige nasleep van zijn consumptie van het giftige metaal in een poging tot onsterfelijkheid.
Eeuwen later experimenteerden hordes alchemisten, waaronder Sir Isaac Newton, met het vloeibare metaal in een poging om lood in goud te veranderen door de legendarische Steen der Wijzen.
Tot aan het begin van de 20e eeuw, zegt Julie Sloane voor het Dartmouth College, bleef de rol van kwik in de geneeskunde bestaan - het element werd gebruikt als een behandeling voor de toen overdadige syfilis.
In de 19e eeuw, zegt de American Chemical Society, "Kwikziekte was gebruikelijk bij hoedenmakers en omvatte symptomen zoals tremoren, prikkelbaarheid en mentale instabiliteit."
Om vilt te maken, scheidden hoedenhoeden de vacht van de huid van kleine dieren in een proces dat carroting wordt genoemd. In dit proces zorgde het secundaire stikstofgas dat vrijkwam uit kwik (II) nitraat ervoor dat de vacht oranje werd, vorm verliest en krimpt. De vacht werd toen ook donkerder, opgerold en gemakkelijker te verwijderen.
De echte industriële effecten van blootstelling aan kwik, gedramatiseerd in Lewis Carrol's boek uit 1865 Alice's Adventures in Wonderland, inspireerden de uitdrukking "Mad as a hatter."
De jaren 1970 markeerden een beetje een keerpunt in de perceptie van sommige mensen over kwik, toen de "Vergiftiging van Minamata" krantenkoppen begon te maken, zegt de wetenschapsfilosoof van de Universiteit van Minnesota, Douglas Allchin. In 1956, zegt Allchin, is er een 'schijnbare epidemie uitgebroken', waarbij 'mensen tijdens het lopen zouden struikelen, niet in staat zijn om hun knoppen te schrijven of dicht te knopen, moeite hebben met horen of slikken of oncontroleerbaar beven.' De ziekte werd herleid tot de massa kwikvergiftiging van de inwoners van Minimata Bay, Japan:
Minamata ligt aan de westkust van Kyushu, het zuidelijkste eiland van Japan…. Het verontrustende verhaal begint misschien in de jaren dertig, toen de stad zijn erfgoed als een arm vissers- en boerendorp bleef afwerpen. In 1932 begon de Chisso Corporation, een integraal onderdeel van de lokale economie sinds 1907, acetaldehyde te produceren, dat wordt gebruikt om kunststoffen te produceren. Zoals we nu weten, begon kwik uit het productieproces de baai in te lopen. Hoewel niemand het decennia later wist, werd het zware metaal opgenomen in methylkwikchloride: een organische vorm die de voedselketen kon binnendringen.
Tot op de dag van vandaag is kwik een veelvoorkomend onderdeel van een schat aan consumenten- en industriële producten, alles van batterijen en tandvullingen tot verf en cosmetica, zegt de Environmental Protection Agency. Maar dit, zegt Science Insider, zal binnenkort veranderen, met de ondertekening door 140 landen van de Minimata-conventie. De overeenkomst "vereist dat de ondertekenende landen tegen 2020 het gebruik van kwik in bepaalde soorten batterijen, fluorescentielampen en zeep en cosmetica geleidelijk afschaffen", bepalen de kolenemissies van steenkoolcentrales en cementfabrieken en verminderen de gebruik van kwik in goudwinning.
Meer van Smithsonian.com:
Mystery at Sea - Hoe kwik in tonijn en andere vissen in de oceaan terechtkomt, zoeken wetenschappers van de kust naar de bodem
Met suiker beklede kwikverontreiniging
