In de woeste hitte van de zomer op de Mesopotamische vlakte, waar de temperatuur regelmatig boven de 110 graden uitkomt, hunkert Bagdad naar de koele bergen en valleien van Koerdisch Irak, waar het wilde landschap omhoog klimt naar de ruige grenzen van Iran en Turkije. Zelfs te midden van dit dramatische landschap valt de rotsachtige kloof van Gali Ali Beg op als een spectaculair natuurwonder, en het was daar op een dag in augustus dat ik Hamid, een ingenieur uit Bagdad, tegenkwam die gelukkig foto's van zijn familie maakte tegen de achtergrond van een donderende waterval.
gerelateerde inhoud
- Koerdisch erfgoed teruggewonnen
Hamid was net aangekomen met zijn vrouw, zus, zwager en vier kinderen. Volgens hem was de gevaarlijke negen uur durende rit vanuit Bagdad - een groot deel van de voortdurende oorlog in Irak op de snelwegen - de moeite waard geweest. Opgewonden trok hij een lange lijst van Koerdische schoonheidspots weg die hij van plan was te bezoeken voordat hij naar huis ging.
Gezien het feit dat Koerden levendige herinneringen hebben aan genocidale aanvallen van Saddam Hussein en zijn handlangers van de Baath-partij, en momenteel op hun hoede zijn voor aanvallen door Arabische Soennitische opstandelingen, was ik verrast om Hamid hier te zien. Was hij nerveus? Waren de Koerdische mensen vriendelijk? De 30-jarige Hamid, die een welvarend loon verdient voor een groot Amerikaans bedrijf in Bagdad, keek verbaasd. "Waarom niet?" Antwoordde hij, "het is allemaal hetzelfde land. Het is allemaal Irak. '
"Ze snappen het nog steeds niet, " siste een Koerdische vriend terwijl we langs een rij auto's met Bagdad-borden op een parkeerplaats liepen. "Ze denken nog steeds dat ze ons bezitten."
Koerden vertellen mensen graag dat ze de grootste natie ter wereld zijn zonder een eigen staat. Er zijn ongeveer 25 miljoen van hen, voornamelijk niet-Arabische moslims die een traditioneel tolerante variant van de islam beoefenen. De meeste wonen in de regio waar Irak, Turkije en Iran elkaar ontmoeten. Ze beweren een oud volk te zijn dat duizenden jaren in het gebied woonde, een bewering die niet noodzakelijkerwijs door alle geleerden werd aanvaard. Tot de 20e eeuw werden ze grotendeels aan zichzelf overgelaten door hun Perzische en Ottomaanse heersers.
Toen het nationalisme zich over het Midden-Oosten verspreidde, begonnen de Koerden echter ook een gemeenschappelijke band als een natie te verkondigen, ook al bleven ze onderhevig aan tribale vetes en verdeeldheid. De Britten, na het verslaan van de Ottomanen in de Eerste Wereldoorlog, overwogen kort de oprichting van een onafhankelijke Koerdische staat. In plaats daarvan opteerde Groot-Brittannië in 1921 om het zogenaamde Zuid-Koerdistan in de nieuw geslagen Iraakse staat te laten vallen, geregeerd door Arabieren in Bagdad. Opeenvolgende Iraakse regeringen sloten overeenkomsten om de afzonderlijke identiteit van de Koerden te respecteren, waardoor bijvoorbeeld het Koerdisch onderwijs op scholen werd ontmoedigd. De Koerden protesteerden en rebelleerden regelmatig, maar gingen altijd ten onder om te verslaan. In de jaren tachtig probeerde Saddam Hoessein het Koerdische probleem op te lossen door ze in groten getale te elimineren; maar liefst 200.000 stierven op zijn bevel, vaak bij chemische wapenaanvallen. Duizenden dorpen werden vernietigd. Overlevenden die van de landbouw hadden geleefd, werden naar steden gedreven waar ze leefden van handouts van de overheid.
Tegenwoordig lijkt Iraaks Koerdistan echter in schril contrast met de dodelijke anarchie van het bezette Irak. Koerden bieden hun eigen veiligheid en hebben, met enkele bloedige uitzonderingen, de strijd om hen heen afgebogen. De economie is relatief welvarend. Bannelingen die naar het Westen zijn ontsnapt, keren terug om te investeren en de kost te verdienen, net als christelijke Irakezen die nu de omstreden steden naar het zuiden ontvluchten. De elektriciteit werkt meestal (nog steeds een verre droom in Bagdad). Iraakse Koerden kunnen nu de uiterlijke symbolen van onafhankelijke staten vieren, van vlaggen tot volksliederen. De overeenkomst die ze hebben gesloten met de groepen die de rest van het land domineren, stelt hen in staat om hun eigen zaken te regelen in ruil voor het blijven van een deel van een gefedereerd Irak. Zoals de slogan van Kurdistan Airlines verkondigt: "Eindelijk komt een droom uit." Maar ondanks deze hoopvolle tekenen zijn Koerden nog steeds overgeleverd aan onvriendelijke buren die de kleine Koerdische luchtvaartdienst niet eens in hun land laten landen. En de vroegere rivaliteit die Koerdistan zo geplaagd heeft, is niet verdwenen. Ondanks uiterlijke verschijningen blijven de Koerden zeer verdeeld.
Maar in ieder geval is Saddam verdwenen. "Mijn leeftijd is 65 jaar, en in mijn leven heb ik gezien hoe dit dorp vier keer werd verwoest en verbrand, " kondigde een Koerdische boer genaamd Haji Wagid me aan buiten zijn zeer bescheiden stenen huis, in het dorp Halawa, weggestopt in een berg. vallei aan de zuidkant van het Zagros-gebergte. "De eerste keer was in 1963, de laatste keer in 1986." Terwijl zijn vrouw zonnebloempitten in de schaduw van een moerbeiboom sorteerde, legde hij uit hoe na de laatste aanval het hele gebied tot een gesloten militaire zone was verklaard. "Vier mensen werden weggehaald en tot op de dag van vandaag weten we niet wat er met hen is gebeurd", zei een buurman die vanuit zijn huis was rondgelopen om me uit te nodigen voor thee en watermeloen, "en ze hebben zoveel vee gedood." werden afgevoerd naar de stad Irbil, een paar uur rijden op de stoffige vlakte, waar het voor autoriteiten gemakkelijker zou zijn om hen in de gaten te houden.
Het grootste deel van de buitenwereld hoorde pas in maart 1991 van de Koerdische hachelijke situatie. Na de nederlaag van Saddam in de Golfoorlog, lanceerden de Koerden een opstand in heel Koerdistan, waarbij ze het grootste deel van het grondgebied kort beveiligden, om vervolgens in paniek te vluchten toen het Iraakse leger aanviel. Plots stroomden meer dan een miljoen mannen, vrouwen en kinderen over de Turkse en Iraanse grenzen en op tv-schermen over de hele wereld. De Verenigde Staten, gesteund door de Verenigde Naties en onder druk van de publieke opinie, dwongen Saddam zich terug te trekken uit een groot deel van Koerdistan. Vluchtelingen keerden min of meer zelfstandig terug onder de bescherming van geallieerde straaljagers, die een nieuw ingestelde "no-fly" -zone boven Koerdistan patrouilleerden. Toen de grondtroepen van de VS Irak binnenvielen in 2003, wilden de Koerden helpen bij de vernietiging van hun nemesis, troepen bijdragen en territorium verschaffen als een podium voor de aanval. De Verenigde Staten zijn echter nauwelijks consistent geweest in hun omgang met Koerden. Nadat ze verzet tegen Saddam hadden toegejuicht, ontmoedigen de Verenigde Staten nu alle manifestaties van Koerdische onafhankelijkheid - om de Iraakse eenheid te behouden en te voorkomen dat ze de Amerikaanse bondgenoten in Turkije beledigen. Koerden klagen dat de Verenigde Staten ze als vanzelfsprekend beschouwen.
Ik bezocht Koerdistan voor de eerste keer kort na de Iraakse terugtrekking van 1991 en reed over de brug over de rivier de Habur die de belangrijkste kruising aan de Turkse grens markeert. De voormalige Iraakse immigratie- en douanepost was verlaten, en de alomtegenwoordige officiële portretten van Saddam waren in elk geval vernietigd of onleesbaar gemaakt. Zwart gemaakte zwaden gemarkeerd waar hele dorpen van de aardbodem waren geveegd. Er was geen elektriciteit, nauwelijks verkeer en kostbaar klein voedsel, maar de sfeer was er een van verbaasde en euforische opluchting. Overal waren vrolijke peshmerga, Koerdische jagers met AK-47 geweren en hun kenmerkende wijde broek en tulbanden. Soms barsten hele groepen in een lied terwijl ze door het verwoeste landschap marcheerden.
Veertien jaar later heeft het Koerdische einde van de Habur-brug een overvol paspoortcontrolekantoor ontsproten, compleet met vlag, een "Welcome to Kurdistan" -teken en een bureaucratie die bewijs vereist van de dekking van de Irakese ongevallenverzekering. De bewakers hebben hun onstuimige traditionele gewaad verlaten ten gunste van saaie camouflage vermoeienissen. Bijna iedereen heeft een mobiel bij zich en de gladde snelweg, omgeven door rijke tarwevelden aan weerszijden, loopt over van het verkeer.
Bij het naderen van Hawler, om de Koerdische naam voor Irbil, de hoofdstad van de Koerdische regio, te gebruiken, werd het verkeer zwaarder en stopte het uiteindelijk in een ondoordringbare jam. In de schemerende schemering flitste het vuurlicht langs de berghelling, want het was vrijdagavond en de stadsbevolking was de stad uit gestroomd voor familiebarbecues.
In die tijd onderhandelden Koerdische politici in Bagdad over de nieuwe Iraakse grondwet, waarvan ze hopen dat die hen de controle over Koerdische zaken zal garanderen. Het belangrijkste is dat de Koerdische leiders de meeste inkomsten willen uit nieuwe olievelden die op hun grondgebied worden geslagen en berekenen dat als ze een onafhankelijk inkomen hebben, ze echt vrij zullen zijn. Tot die tijd moeten ze vertrouwen op geld van Bagdad om de Koerdische regionale regering te leiden, die naar verwachting ongeveer $ 4 miljard per jaar krijgt, 17 procent van de nationale inkomsten van Irak. Maar Koerdische ambtenaren mopperen dat Bagdad hen altijd tekortschiet en een fractie van het verschuldigde bedrag doorgeeft. "Het is geen plezier dat ze ons doen door geld te sturen, " klaagde een minister tegen mij. “We hebben het recht. Ze zouden dankbaar moeten zijn dat we in Irak blijven. '
Ondertussen, omdat het grootste deel van Iraaks Koerdistan sinds 1991 effectief autonoom is, kunnen jongeren zich niet herinneren ooit onder iets anders dan Koerdisch gezag te hebben geleefd. Voor hen zijn de gruwelen van het verleden het legende.
"Wat is er met je families gebeurd toen de Baathisten hier waren?" Ik vroeg een klas met tieners in Sulaimaniyah, de op een na grootste stad van Koerdistan. Enkele handen stegen op. "Mijn vader was een nationalist en hij werd in de gevangenis gezet", zei een jongen genaamd Darya. Twee studenten hadden Kirkuk bezocht terwijl het nog in handen was van de Baathisten en door de politie was lastiggevallen en geschopt. Silwan zit aan het volgende bureau en heeft een vriend wiens familie door de Iraakse luchtmacht met chemische wapens is overladen. "Zijn broers en zussen stierven." Berava, drie rijen terug, had een broer opgesloten.
"Hoeveel van jullie vinden dat Koerdistan een onafhankelijk land moet zijn?" Vroeg ik.
Alle 13 jonge mensen staken hun hand op.
Slechts drie van hen kennen Arabisch, ooit een verplicht vak op school. Sinds 1991 is een generatie studenten afgestudeerd die alleen Koerdisch spreekt. "Dat is waarom, " zei een Koerd tegen mij, "er is geen weg terug."
Elk lid van de klas had $ 52 betaald voor een inleidende cursus Engels, zoals aangeboden in het fel geschilderde gebouw van het Power Institute for English Language. De school zelf, opgericht in juli 2005 door Raggaz, een jonge Koerd die was opgegroeid in de Londense buitenwijk Ealing, is iets van een advertentie voor het nieuwe Koerdistan. Na de oorlog van 2003 keerde Raggaz terug naar Sulaimaniyah, de geboortestad die hij zich nauwelijks herinnerde, en zag dat Koerdische jongeren graag Engels wilden leren. Hij leende $ 12.500 van een oom, richtte de nieuwe school op en behaalde al na drie maanden winst.
Ondanks de miljarden die zijn toegezegd voor de wederopbouw van Bagdad, zijn alle kranen die zichtbaar zijn aan de skyline van die stad roestige gedenktekens uit de tijd van Saddam. De grote steden van Koerdistan hebben daarentegen bossen met kraanvogels die hoog boven bouwplaatsen uitsteken. Een deel van deze welvaart kan worden verklaard door geld uit Bagdad - zelfs de spaarzame bijdrage van de centrale overheid helpt sommigen. Bovendien heeft de vergelijkende vrede van Koerdistan investeerders aangetrokken uit het buitenland en uit Arabisch Irak. Toen ik op een ochtend vroeg uit Sulaimaniyah reed, passeerde ik een lange rij arbeiders die zwoegde naar wegreparaties in 100 graden hitte. "Arabieren, vanuit Mosul binnengebracht, " legde uit
een zakenman. "Er is 100 procent werkgelegenheid in Sulaimaniyah. Je moet eeuwen wachten op een Koerdische werknemer en Arabieren zijn sowieso 40 procent goedkoper. "
Ontmanteld door de Golfoorlog in 1991, zochten meer dan een miljoen Iraakse Koerden hun toevlucht in buurland Turkije. (Ed Kashi) Maar ze zijn niet overal welkom. "We gebruiken geen Arabieren als veiligheidsmaatregel, " zei een andere teruggekeerde ballingschap, Hunar genaamd. Na aankomst uit Zweden is hij beveiligingsdirecteur voor 77G, de meest succesvolle fabrikant in Koerdistan. Weggestopt aan de rand van Irbil, beweert het bedrijf elk van de enorme vrijstaande betonnen platen te maken die ontworpen zijn om de explosie af te weren van de zwaarste zelfmoordautobom of raket. De structuren van het bedrijf, oplopend tot 12 voet, zijn het symbool geworden van het nieuwe Irak, waar elk gebouw met gevolgen wordt omringd door de lange grijze muren van 77G - inclusief de Amerikaanse ambassade in Bagdad, volgens het bedrijf. Het bunkermonopolie is zeer winstgevend. Wanhopige klanten hebben maar liefst $ 700 per sectie van 12 voet betaald, wat ongeveer 30 procent winst oplevert voor een onderneming die door Koerden wordt beheerd.
"Wanneer Arabieren hier solliciteren, kunnen we geen gedetailleerde achtergrondcontrole uitvoeren, dus we gebruiken ze niet, " legde Hunar onbewust uit. “Het is geen discriminatie; het is gewoon dat we hen niet vertrouwen. Waarom? We moeten ons een weg banen om leveringen te doen in Bagdad - we worden altijd aangevallen. Arabieren hebben zes van onze jongens vermoord - maar we hebben er meer vermoord! '
Hunar benadrukte een typisch Koerdisch levensverhaal van beroering, vervolging en ballingschap en hield vol dat de Koerden geen toekomst hebben als onderdeel van de Iraakse natie. Half serieus stelde hij het idee om heel Koerdistan af te schermen met 77G-producten: “We zouden het kunnen doen. We kunnen al onze grenzen afsluiten. '
Zo'n zelfvertrouwen kan gevaarlijk zijn, zegt David McDowall, een geleerde in de Koerdische geschiedenis. “De Koerden moeten onthouden dat Washington mag komen en gaan, maar Bagdad is er voor altijd. Op een dag zal Bagdad weer sterk zijn, en dat kan leiden tot een dag van afrekening. "
In afwachting daarvan kampen de Koerden met aanhoudende problemen aan hun grenzen. "Het is moeilijk voor ons volk om de moeilijkheden te begrijpen waarmee we worden geconfronteerd", zegt Falah Mustafa Bakir, minister van Staat in de Koerdische regionale regering. “Geen van onze buren is blij met een sterk Koerdistan. Wanneer de ministers van Buitenlandse Zaken van Turkije, Iran en Syrië, die elkaar in werkelijkheid haten, samenkomen, kunnen ze het in ieder geval eens worden over het 'probleem' van Koerdistan. Voor de Turken bestaat het Koerdistan aan de andere kant van de Habur-brug niet, hoewel ze ernaar kijken. Daarom is het onmogelijk voor Kurdistan Airways om toestemming te krijgen om naar Istanbul te vliegen. ”
De Turkse houding ten opzichte van Koerdistan wordt gevormd door eeuwig wantrouwen tegenover zijn eigen 14 miljoen Koerden, die 20 procent van de bevolking uitmaken. Geïrriteerd door discriminatie vochten de Turkse Koerden in de jaren 80 en 90 een brute guerrillaoorlog tegen Turkije. Het gevecht laaide dit jaar weer op.
Een trots onafhankelijk Koerdistan net over hun grens is anathema voor de Turken, een houding die het meest uitgesproken tot uitdrukking komt in de rij brandstoftanks die zich tot 20 mijl vanaf de kruising van de Habur-rivier in Turkije uitstrekken. Ze vervoeren de benzine die hard nodig is in Koerdistan, die rijk is aan olie maar weinig raffinagecapaciteit heeft. Maar de Turken voelen weinig neiging om de stroom te versnellen. Koerden moeten op hun brandstof wachten terwijl ongelukkige chauffeurs dagen of zelfs weken in hun vrachtwagens slapen. "Zo nu en dan stijgt de prijs van gas hier, omdat de Turken de schroeven een beetje willen vastdraaien door het grensverkeer verder te vertragen, " vertelde een zakenman me. "Dan zie je mensen 24 uur in de rij staan om te tanken en in hun auto te slapen."
Er is weinig vooruitzicht dat de Koerdische identiteit zal worden ondergebracht door trouw aan een andere natie. "Er is meer van Koerdistan in Iran, " beweerde Moussa, die ik tegenkwam in Tawela, een afgelegen bergdorp nabij de Iraanse grens. Ongeveer hetzelfde aantal Koerden - vijf miljoen - wonen elk in Irak en Iran. Moussa's sentiment werd krachtig onderschreven door de menigte verzameld in de geplaveide straat.
"Moeten alle Koerden als één land samen zijn?" Vroeg ik.
"Ja, " kwam het daverende antwoord van de groep om me heen. "Het moet zo zijn."
Ondertussen leven de dorpsbewoners zoals ze altijd hebben gedaan, landbouw, smokkel en banen bij de politie.
Koerden, verspreid over internationale grenzen, zijn traditioneel goed gepositioneerd voor smokkel. In het noordoosten van Irak, waar het landschap wordt gedomineerd door stijgende berghellingen bezaaid met de zwarte tenten van nomadische herders, kwam ik een paard zonder toezicht tegen dat draafde met een uitpuilende rugzak op zijn rug. Dit was een van de aeistri zirag, of 'slimme paarden', getraind om alleen over de grens te reizen met veel smokkelwaar, zoals alcohol, Iran binnen.
Van 1991 tot 2003, toen Iraaks Koerdistan een manier bood om het handelsembargo van de VN te omzeilen, was een goed smokkelaarspaard evenveel waard als een auto. Op dat moment waren de wegen naar Habur glad met olie die uit de tanks lekte op duizenden vrachtwagens die ruw naar Turkije smokkelden. Koerden bij de checkpoint van de Habur-rivier brachten elke maand miljoenen dollars in rekening. Blij dat de Koerden zichzelf steunen, knipogen Westerse machten naar deze flagrante sanctie-busting.
Bovendien verdiende iedereen met goede connecties met machtige Koerden en de heersende elite in Bagdad enorme hoeveelheden geld die dergelijke basisproducten smokkelden als sigaretten uit Turkije die over Koerdisch grondgebied naar Bagdad werden verzonden. Deze fortuinen kunnen een groot deel van de hectische bouwactiviteit rond Koerdische steden verklaren.
Tribale allianties brengen nog steeds geld en macht naar hun aanhangers. De Barzani-clan, onder leiding van Massoud Barzani, domineert de Koerdische Democratische Partij, of KDP. De Patriottische Unie van Koerdistan, of PUK, wordt geleid door een energieke intellectueel genaamd Jalal Talabani. De twee groepen vochten zij aan zij in de opstand van 1991 die volgde op de nederlaag van Saddam in de Golfoorlog. Toen kwamen beide Koerdische facties thuis om te regeren onder de beschutting van de Amerikaanse luchtmacht in de respectieve gebieden die zij beheersten, Barzani in de noordwestelijke hoek van Iraaks Koerdistan, Talabani in het oosten.
Rivaliteit wendde zich in 1994 tot burgeroorlog, vanwege landconflicten en, volgens sommigen, bederf door oliesmokkel. De gevechten woedden af en aan in de zomer van 1996, toen Talabani militaire steun uit Iran inschakelde en Barzani spoedig aan de touwen had. Wanhopig sloot Barzani zelf een deal met de duivel —Saddam Hussein — die de troepen van Talabani liet wankelen.
In 1998 overtuigde de Amerikaanse regering beide partijen om een vredesovereenkomst te ondertekenen. Ze werkten samen - met elkaar en met de Verenigde Staten - tijdens de oorlog van 2003 en de onderhandelingen over de Iraakse grondwet. Barzani was het ermee eens dat Talabani president van Irak kon worden. Ondertussen kreeg Barzani autoriteit als president van de Koerdische regionale regering.
De twee partijen schieten het niet langer uit, hoewel er afgelopen februari nog verspreide en ongepubliceerde gewapende botsingen zijn geweest. Maar divisies blijven diep en persistent. De stad Irbil wordt uitsluitend versierd met portretten van de familie Barzani, terwijl portretten van Talabani waken over de straten van Sulaimaniyah, de PUK-hoofdstad. Barzani's Irbil is ietwat stoffig, met de weinige vrouwen zichtbaar op straat bijna altijd gekleed in omhullende zwarte abaya. Sulaimaniyah van Talabani lijkt levendiger, met een levendige literaire en muzikale scène en sommige van haar vrouwen in westerse mode.
"Sulaimaniyah is het culturele hart van Koerdistan, " zei Asos Hardi, de kruistochtend redacteur van Hawlati, een weekblad in de stad. “Het is relatief nieuw, slechts 200 jaar geleden opgericht. Irbil is 9.000 jaar oud en erg traditioneel. Niemand heeft ooit Barzani's vrouw gezien. De vrouw van Talabani is zeer actief en zichtbaar, de dochter van een beroemde dichter. ”
Zoals veel Koerden, Hardi, bij zijn jeugdige staf bekend als 'de oude man', ondanks dat hij slechts 42 is, deelt hij het gemeenschappelijke wantrouwen van de Arabische Irakezen die hier zo lang hebben geregeerd. "Als we in dit land met de juiste rechten kunnen leven, waarom niet?" Zei hij. "Maar wie kan onze toekomst garanderen?"
Het in 2000 opgerichte Muckraking-dagboek van Hardi, waarvan de naam burger betekent, geniet de grootste oplage van alle Koerdische kranten. Het doet duidelijk zijn werk; elk van de belangrijkste politieke partijen van Koerdistan heeft van tijd tot tijd de krant geboycot, waarbij elke partij beweert dat het wordt gefinancierd door de geheime politie van de ander. Hardi gaf toe dat er nooit fysieke bedreigingen zijn geweest tegen hem of zijn personeel. Desondanks is hij kritisch over de huidige heersers van Koerdistan.
“Sinds 2003 zijn ze gedwongen om eenheid te tonen met Bagdad, ” merkte hij op, “maar er is geen echt uitvoerbare overeenkomst. Hoewel ze allemaal over democratie praten, accepteert geen enkele partij een tijdje nummer twee te zijn. '
Om een ongemakkelijke vrede te bewaren, hebben de twee partijen hun territorium opgedeeld. Koerdistan heeft dus twee premiers, twee ministers van financiën, binnenlandse zaken, justitie, landbouw, enzovoort. Ze hebben twee leiders van peshmerga, twee geheime politie-eenheden - zelfs twee mobiele bedrijven. Reizigers die van het land van de KDP naar het land van de PUK reizen, markeren hun reis door hun mobiele telefoons uit te trekken en de geheugenkaarten te verwisselen, een irritant maar onthullend feit in het nieuwe Koerdistan. Asia Cell, dat het PUK-grondgebied beslaat, kreeg in 2003 een vergunning van de autoriteiten in Bagdad om Noord-Irak te dienen. Deze regeling sneed weinig ijs in Irbil, waar lokale functionarissen weigerden over te stappen van Korek Telecom, een monopolie dat bestond vóór de val van Saddam.
De dominante familie Barzani heeft andere ondernemers in zijn deel van Irak gezegend, zoals de snelgroeiende Ster Group. Automobilisten die Irak binnenkomen bij de kruising van de Habur-rivier moeten een ongevallenbeleid kopen bij Ster's verzekeringsdochter - de kosten variëren van $ 5 tot $ 80, afhankelijk van wie het geld verzamelt of over de praktijk praat. De meeste reizigers die Irbil bereiken, verblijven in een glimmend hoogbouwhotel dat voornamelijk eigendom is van de Ster Group. Salah Awla, de snel sprekende algemeen directeur van Ster, gaf me een samenvatting van de indrukwekkende penetratie van de groep in lokale bedrijven, te beginnen met het nieuwe hotel waar we aan het kletsen waren. "We bezitten 60 procent, " zei hij, verder over de interesse van zijn bedrijf in oliebronnen, winkelcentra, benzinestations, bottelinstallaties en toeristische locaties. Er leek geen enkel deel van de economie immuun te zijn voor de invloed van Ster - inclusief het lucratieve rijk van overheidscontracten. "We lenen meer dan $ 10 miljoen aan elke bediening, " verklaarde Awla opgewekt, "voor 'goede wil'. Op deze manier moet de minister ons projecten geven. ”Maar hij liet weinig twijfel bestaan over een mooie economische toekomst voor Koerdistan, vooral voor degenen met de juiste contacten.
Ondertussen is het dorp Halawa, dat sinds 1963 vier keer verwoest is, opnieuw gebouwd in een kuil in de bergen. Het ziet er nu waarschijnlijk niet zo anders uit, afgezien van de slimme kleine moskee die wordt gefinancierd door een Saoedische liefdadigheidsinstelling en een school gebouwd door UNICEF. De Koerdische regering, zei de lokale bevolking, had geen hulp geboden, maar toch dacht een dorpeling: “Het zou beter zijn als Koerdistan onafhankelijk zou zijn. Dan zal alles onder onze controle zijn. ”
Op de lange rit terug naar Turkije moest ik grote omwegen maken om steden als Mosul te vermijden waar de oorlog in Irak aan de Koerdische grenzen verloopt. En aan de Turkse grens was de rij immobiele vrachtwagens en tankers zo lang als ooit.
