In de herinnering aan de ondertekening van de Amerikaanse grondwet had de authentieke culturele stem van Amerika gesproken, die de toekomst van de Amerikaanse wetenschap, filosofie, wetenschap, poëzie en zelfs landschapsontwerp schetste. Tegenwoordig kennen veel mensen Ralph Waldo Emerson niet, en velen van hen die dat wel doen, beschouwen hem op zijn best als een 19e-eeuwse transcendentalist of, in het slechtste geval, de Dale Carnegie van belles lettres. Maar Emerson, die deze maand 200 jaar geleden werd geboren, beheerste profetisch een wijsheid die ons allemaal veel problemen had kunnen besparen door onze plaats in de natuur te verduidelijken.
Een geschenk lijkt aan bepaalde mensen te zijn gegeven in de momenten in de geschiedenis die we renaissance noemen. Je kunt het geschenk horen in de stem van die tijd - een zelfverzekerde uitbundigheid, die het tragische aspect van het leven accepteert, maar ook vol hoop en geloof; in staat tot een geniale ironie maar verstoken van cynisme en academische intellectuele ijdelheid. Het is een stem die meer cynische of uitgeputte leeftijden vervelend vindt.
Emerson is een renaissancestem. In de nasleep van het puriteinse tijdperk van geloof in New England en in het begin van de politieke, artistieke en verkennende macht van Amerika, combineerde Emerson een onstuimige energie met een rationele en oordeelkundige vroomheid. Te intellectueel avontuurlijk om een Unitaristische predikant te blijven (hij raakte gefascineerd door hindoe-theologie), hij liet zijn religieuze traditie niet helemaal los. Centraal in zijn inzichten stond een visie op de intieme relatie van de natuur met de mens en het goddelijke.
In 1836 veroorzaakte Emerson opschudding toen hij een lang essay publiceerde: 'Nature'. Op 33-jarige leeftijd had hij eindelijk gebroken met zijn kerk, verhuisde van Boston, waar hij werd geboren en opgroeide, naar Concord, Massachusetts, en ging op weg om zijn eigen theologie te creëren. "Natuur", die door Emerson werd herzien en later in een verzameling met dezelfde titel werd gepubliceerd, zou Europese denkers zoals Thomas Carlyle en Friedrich Nietzsche beïnvloeden en zou een bijna heilige tekst worden voor de Amerikaanse discipelen van Emerson, waaronder Henry David Thoreau, Bronson Alcott (de opvoeder en abolitionist) en Margaret Fuller (de feministe), die aan de voeten van de profeet ging zitten.
De ideeën die Emerson naar voren bracht in een tweede, meer profetisch essay, ook getiteld 'Natuur', gepubliceerd in 1844, komen neer op twee concepten: ten eerste, dat een zuiver wetenschappelijk begrip van ons fysieke wezen een spiritueel bestaan niet uitsluit; ten tweede, die natuur belichaamt een goddelijke intelligentie. Hij verzon deze opvattingen en betoogde dat we noch angst hoeven te hebben voor wetenschappelijke vooruitgang, noch voor de grote claims van religie.
In een van zijn meest opvallende profetieën lijkt de wijze van overeenstemming te hebben geanticipeerd op de evolutietheorie door natuurlijke selectie, zoals die zou zijn ontwikkeld door Charles Darwin in The Origin of Species, gepubliceerd in 1859. Net als Darwin benadrukt Emerson het belang van de nieuw ontdekte oudheid van onze planeet: "Nu leren we welke patiëntperioden rond zichzelf moeten zijn voordat de rots wordt gevormd, vervolgens voordat de rots wordt gebroken, en het eerste korstmosras de dunste externe plaat in aarde heeft gedesintegreerd en de deur voor de afgelegen Flora, Fauna, Ceres en Pomona, om binnen te komen. Hoe ver is de trilobiet nog! Hoe ver de viervoeter! hoe onvoorstelbaar afgelegen is de mens! "
Emerson combineert dit idee met de observatie van Thomas Malthus (1766-1834) dat organismen de neiging hebben zich te vermenigvuldigen boven hun middelen, waardoor we een capsuleversie van natuurlijke selectie krijgen. "Het plantaardige leven, " zegt Emerson, opnieuw Darwin prefigurerend, "stelt zich niet tevreden met het werpen van een bloem uit de boom of de boom, maar het vult de lucht en aarde met een wonder van zaden, die, als duizenden vergaan, duizenden mogen zichzelf planten, dat er honderden kunnen opkomen, dat tientallen volwassen kunnen worden; dat ten minste één de ouder kan vervangen. " Zeker, met de gelijkenis van de zaaier, sloeg Jezus Emerson tot de klap; maar zoals Emerson zelf zou hebben gezegd, er is een verwantschap tussen profeten, en ze spreken elkaar gedurende de millennia.
Emerson lijkt ook te hebben geanticipeerd op de ontdekking van ongeveer 80 jaar door Erwin Schrödinger en Albert Einstein dat materie uit energie bestaat. "Compound it hoe ze zal, ster, zand, vuur, water, boom, man, het is nog steeds een ding, en verraadt dezelfde eigenschappen, " schrijft Emerson, toevoegend: "Zonder elektriciteit zou de lucht rotten."
Hij erkent de wiskundige basis van de fysieke realiteit en is zich ervan bewust dat de ogenschijnlijke soliditeit van materie de illusie is die natuurkundigen later zouden laten zien: "maan, plant, gas, kristal, zijn concrete geometrie en getallen." (Ik stel me voor dat Emerson blij zou zijn geweest met de ontdekking van quarks, stukjes wiskunde die draaien in een wiskundig ruimte-tijdveld.) Hij lijkt de Big Bang al intuïtief te zijn, de theorie van de geboorte van het universum die niet voor een ander zou verschijnen honderd jaar. 'Die beroemde inboorling, ' zoals hij het noemt, anticiperend op het huidige wetenschappelijke begrip van het universum, is een continu proces dat zich 'door alle ballen van het systeem verspreidt; door elk atoom van elke bal; door alle rassen van wezens, en door de geschiedenis en uitvoeringen van elk individu. "
Maar Emerson is sceptisch over het destijds modieuze idee dat de natuur als een uurwerk was, een deterministische machine waarvan de toekomst - inclusief onze gedachten, gevoelens en acties - kon worden voorspeld als we alles wisten wat er op een eerder moment gebeurde. Hij voelde ook de 'onrust die ons veroorzaakt door de gedachte aan onze hulpeloosheid in de keten van oorzaken'. Maar in plaats van ons lot als onderdeel van een machine te accepteren, verhoogt hij de prachtige eigenzinnigheid van de natuur, die de pogingen van de wetenschap om perfect te voorspellen tart.
Emerson is niet minder alert op menselijke zaken. Hij anticipeert op Abraham Maslow, de 20e-eeuwse psycholoog, die erkent dat we onze hogere, vrijere, meer spirituele doelen alleen zullen nastreven na het verzadigen van onze lagere. "Honger en dorst leiden ons voort om te eten en te drinken", zegt hij, "maar brood en wijn ... laten ons hongerig en dorstig achter, nadat de maag vol is." Vóór Freud, vóór de sociobiologen, besefte Emerson de psychologische implicaties van onze dierlijke afkomst. "De soepelst gekrulde hoveling in de boudoirs van een paleis heeft een dierlijk karakter, " zegt hij, "onbeleefd en inheems als een witte beer." Maar hij trekt conclusies die we zelfs nu nog moeilijk kunnen accepteren - bijvoorbeeld dat er geen betekenisvol onderscheid is tussen het natuurlijke en kunstmatige (of door de mens gemaakte). "De natuur die de metselaar heeft gemaakt, heeft het huis gemaakt", zegt hij. Het heeft geen zin om terug te keren naar de natuur; we zijn er al.
Amerika negeerde Emerson's inzichten over wat 'natuurlijk' is voor anderhalve eeuw grotendeels. In plaats daarvan hebben we de wereld verdeeld in de dichtbevolkte stedelijke woestenij en de 'lege' ongerepte wildernis. Daarom voelden we ons gerechtvaardigd om onze steden te lelijk te maken, terwijl we probeerden alle verandering en menselijke keuzevrijheid uit onze nationale parken te verwijderen. Als we ons vervreemd voelen van de natuur, dan is dat omdat we aan een kater lijden door een bepaalde ijdelheid van gedachten die ons boven en buiten de natuur zou verheffen. Maar Emerson ziet de natuur als potentieel verbeterd door mensen en mensen als de belichaming van de natuur. Een dergelijke zienswijze zou, zoals recentelijk is begonnen, leiden tot een milieuethiek waarin menselijke activiteit de natuur kan verrijken, in plaats van er alleen maar afval aan te geven of af te schermen. "Alleen voor zover de meesters van de wereld de natuur te hulp hebben geroepen, kunnen ze het hoogtepunt van pracht bereiken", schrijft hij. "Dit is de betekenis van hun hangende tuinen, villa's, tuinhuizen, eilanden, parken en conserven."
Als we naar Emerson hadden geluisterd, hadden we misschien ook de enorme en kostbare fout vermeden om het academische leven op te splitsen in twee met brand ommuurde regimes, de geesteswetenschappen en de wetenschappen. Het gevolg was niet alleen dat we generaties laaggeschoolde jongeren hebben gehad - wetenschappers die geen poëzie kennen, dichters die geen wetenschap kennen - maar iets dat nog ernstiger is. Vrije wil, indien geïsoleerd van de beheersende zachtheid en complexiteit van de natuur, wordt gemakkelijk de wil tot macht, die kan (en heeft) als een reden voor genocide. We beginnen nu pas de waanzin te zien van waar de westerse filosofie ons heeft geleid. De geniale gezond verstand van Emerson kan misschien een tegengif bieden. Zoals hij zegt in 'Politics', gepubliceerd in 1844, 'weten de wijzen dat dwaze wetgeving een touw van zand is, dat vergaat tijdens het draaien; de staat moet het karakter en de vooruitgang van de burger volgen en niet leiden ...'
Misschien zijn de meest opwindende profetische inzichten van Emerson nog niet volledig gerealiseerd. Overweeg het idee van David Bohm van de 'impliciete orde', nog steeds slechts een glans in het oog van de fysica, dat de hele fysieke realiteit als een holografische projectie kan worden beschouwd. Emerson, die dat concept anderhalve eeuw geleden intuïtief vindt, zegt dat 'van elk object de delen en eigenschappen van een ander object kunnen worden voorspeld'. Net als Stephen Wolfram, wiens boek A New Kind of Science uit 2002 een beeld van de kosmologie voortbrengt als het uitspelen van een eenvoudig algoritme, suggereerde Emerson dat de wereld het resultaat is van een steeds opnieuw herhaald eenvoudig rekenproces. Emerson citeert, net als Wolfram, de zeeschelp en zegt over de "hele code van [natuur] wetten" dat "elke schelp op het strand een sleutel is. Een beetje water dat in een beker wordt gedraaid verklaart de vorming van de eenvoudigere schelpen ; de toevoeging van materie van jaar tot jaar komt uiteindelijk bij de meest complexe vormen ... "
Emerson's grootste uitdaging voor het hedendaagse denken kan zijn visie op evolutie zijn als een doelbewust natuurlijk proces - een idee dat vandaag fel wordt verworpen. Hij beweert dat evolutie zijn eigen goddelijke geest herbergt en daarom dat het universum barst van betekenis. In zijn eigen tijd werd Emerson ervan beschuldigd een pantheïst te zijn, of een gelovige in het idee dat de natuur God is, maar die beschuldiging mist zijn doel. Voor Emerson is de natuur niet God, maar het lichaam van Gods ziel - 'de natuur', schrijft hij, is 'de geest neergeslagen'. Emerson is van mening dat het ten volle realiseren van iemands rol in het paradijs is om in het paradijs te zijn. Hij eindigt 'Natuur' met deze woorden: 'Elk moment instrueert en elk object; want wijsheid is in elke vorm doordrenkt. Het is als bloed in ons gegoten; het heeft ons als pijn in de war gebracht; het is in ons gegleden als plezier; het is omhuld ons in saaie, melancholieke dagen, of in dagen van vrolijke arbeid; we hebben de essentie ervan pas na een lange tijd geraden. '
De profetie van Emerson omvatte zeker geen mobiele telefoons, nucleaire straling en moleculaire genetica. Maar de Amerikaanse renaissance, waarvan hij met recht de stichter zou kunnen worden genoemd, verdient het om opnieuw te worden bekeken als we ooit onze cultuur opnieuw samenbrengen voor een nieuwe aanval van opperste creativiteit.
