"Te veel mysterie omringt de Verboden Stad voor ons om over haar gevangenen te schrijven met verzekerde autoriteit. Zelfs wanneer de feiten bekend zijn, zijn er twee of drie versies, die elk een andere weergave geven van wat er is gebeurd. Deze vaagheid is als de vage delen van een Chinees schilderij; het heeft de charme dat het misschien een vergissing is om te verdrijven. Evenmin is het zeker dat de historicus, als hij de sluier op zou heffen, de waarheid zou ontdekken. '
—Daniele Vare, een Italiaanse diplomaat in Peking, in zijn biografie van Cixi uit 1936, "The Last Empress"
Geschiedenis kan een gladde substantie zijn, vooral als het gaat om persoonlijkheden. Een eeuw na de dood van China's laatste en beroemdste keizerin, Cixi, blijft het verhaal van haar leven en heerschappij versluierd door verschillende versies van de waarheid.
Sommige bronnen schilderen haar als een echte boze heks uit het oosten, wiens vijanden vaak op mysterieuze wijze dood zijn gevallen. Anderen koppelen haar aan verhalen over seksuele intrige binnen de muren van het paleis, en vragen zich zelfs af of haar favoriete eunuch echt een eunuch was. Maar recente wetenschappelijke analyses brengen veel van die sensationele verhalen in diskrediet en suggereren een meer gecompliceerde vrouw dan deze karikatuur.
Wat weten we echt over deze vrouw die indirect de Chinese troon bijna een halve eeuw in de schemering van de Qing-dynastie beheerste?
Ze ging op 29 november 1835 de geschiedenis in als een vrij gewoon Chinees meisje genaamd Yehenara, hoewel het een zekere prestige had om uit een familie van de heersende Manchu-minderheid te worden geboren. Op 16-jarige leeftijd werd ze naar de Verboden Stad gebracht om zich bij de harem van keizer Xianfeng te voegen - wat voor moderne oren misschien als straf klinkt, maar werd beschouwd als een slanke rol voor Chinese vrouwen van haar tijd.
Het boek van Daniele Vare, De laatste keizerin, zegt dat Yehenara (hij noemt haar Yehonala) naar de top van de concubine gelederen toen de keizer haar hoorde zingen en vroeg om haar te zien. Verliefd begon hij haar naam te kiezen uit de nachtelijke selectie om zijn slaapkamer te bezoeken, en al snel schonk ze hem een zoon. Dit leverde haar de titel Tzu Hsi op, wat 'keizerin van het westelijke paleis' betekent, tegenwoordig Cixi.
Toen Xianfeng stierf in 1861, was de vijfjarige zoon van Cixi zijn enige mannelijke erfgenaam en werd hij de keizer Tongzhi, waardoor hij de "keizerin-bruidsschat" en een regentheerser werd. Cixi gaf het regentschap op toen haar zoon 17 werd, maar Tongzhi stierf twee jaar later en Cixi werd opnieuw een regent, dit keer voor haar drie-jarige neef Guangxu.
Sommige historici hebben op deze gang van zaken gewezen als bewijs van de politieke sluwheid van Cixi omdat het de traditie tartte dat de nieuwe keizer van dezelfde generatie was als zijn voorganger. Hoewel Tongzhi geen erfgenaam had toen hij stierf, was zijn eerste rangschikking concubine, Alute, zwanger. Het lijkt dus veel te handig dat Alute en haar ongeboren kind stierven tijdens het debat over opvolging. De rechtbank kondigde het aan als zelfmoord, maar zoals de New York Times destijds meldde, wekten de omstandigheden 'algemene verdenking op'.
The Empress Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi onder het mom van Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi en bedienden op het imperiale schip op Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi in de sneeuw vergezeld door bedienden 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Foto van een portret van keizerin Dowager geschilderd door Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi in een besneeuwde tuin 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi in sedanstoel omringd door eunuchen voor Renshoudian, Summer Palace, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi met vrouwen van buitenlandse gezanten in Leshoutang, Zomerpaleis, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi zat en hield een waaier vast 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
De keizerin Dowager Cixi in de sneeuw vergezeld door bedienden 1903-1905 (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) Zelfs als Alute werd vermoord, was Cixi niet noodzakelijk verantwoordelijk, zoals auteur Sterling Seagrave opmerkt. De overleden keizer had vijf broers, prinsen van het keizerlijke hof, die hun eigen rivaliteit en ambities hadden voor het indirect beheersen van de troon.
Seagrave's biografie van Cixi uit 1992, Dragon Lady, is een van de meest grondige pogingen om de solide feiten uit de kleverige zee van geruchten over de keizerin te halen. Hij neemt bijna 500 pagina's om uit te leggen wat hij "de geschiedenis van de geschiedenis" noemt door een Britse journalist en zijn assistent in de vroege 20e eeuw.
Als verslaggever voor de Times of London waren de zendingen van George Morrison uit Peking eind 1890 en begin 1900 de enige glimp die de meeste westerlingen in de Verboden Stad ontvingen. Hij was geen slechte verslaggever, maar hij beging de fout te luisteren naar een jongeman genaamd Edmund Backhouse, een door Oxford opgeleide taalkundige die heeft bijgedragen aan veel van Morrisons artikelen. Zoals andere bronnen - waaronder Morrisons eigen dagboek - later onthulden, was veel van Backhouse's 'rapportage' volkomen fictie. Maar tegen de tijd dat Morrison zich dit realiseerde, zou het zijn eigen reputatie te veel hebben beschadigd om de waarheid te onthullen.
In 1898 lanceerde keizer Guangxu de Honderddaagse Hervorming, een goedbedoelde maar slecht geïmplementeerde poging om vele aspecten van de Chinese samenleving te moderniseren die bijna een burgeroorlog veroorzaakten. Cixi herwon uiteindelijk het regentschap met steun van conservatieven die tegen de hervormingen waren. Ze bleef aan de macht tot haar dood in 1908, maar haar reputatie werd aangetast door lasterlijke geruchten verspreid door de leider van de mislukte hervorming, Kang Yu-Wei.
Het beeld van Cixi als een wrede en hebzuchtige tiran kreeg in 1910 historische aandacht toen Backhouse en een andere Britse journalist, JOP Bland, het boek China Under the Empress Dowager publiceerden. Het werd destijds geprezen omdat het een grondig onderzochte biografie was, maar zoals Seagrave opmerkt, heeft Backhouse veel van de documenten vervalst die hij citeerde.
Het is moeilijk om te weten wat Backhouse's motivaties kunnen zijn geweest voor deze historische hoax, maar misschien hebben sensationele leugens eenvoudigweg een eenvoudiger pad naar roem gebaand dan genuanceerde waarheid. Seagrave suggereert dat Backhouse een ongelukkige jeugd had, aan psychische aandoeningen leed en "briljant maar zeer onstabiel" was.
Door de lens van Seagrave krijgt het historische beeld van Cixi een zachtere, droeviger uitstraling dan het monster van de creatie van Backhouse. Ze was zeker een slimme, ambitieuze vrouw, maar haar leven was alles behalve een sprookje.
"Je zou haar ter wille kunnen wensen dat haar leven net zo'n burlesque was geweest gevuld met Florentijnse intriges en Weense frivoliteit, omdat de waarheid melancholisch is ... Onder die lagen van historische graffiti zat een levendige en mooie jonge vrouw gevangen in een verliezende propositie: ... Een boegbeeld-keizerin die drie keizers verloor aan samenzwering; een bange matriarch wiens reputatie werd vernietigd toen ze de neergang van een failliete dynastie voorzag ', schrijft hij.
