Wat maakt de advieskolom uniek Amerikaans

Toen ze zes jaar oud was, ging Jessica Weisberg op een familie-uitstapje naar Washington, DC Ergens tussen de rondleiding op de Arlington Cemetery en een bezoek aan het Thomas Jefferson Memorial, had ze een duizelingwekkende openbaring: alle sites waar ze door liepen waren geweest opgericht voor mensen die waren gestorven. Toen besefte ze dat ook zij op een dag zou sterven. Dat zou haar familie ook doen. Zo zou iedereen die ze ooit had ontmoet.

Het volgende dat ze wist, was ze overgeven.

Om haar existentiële angst te verzachten, regelden haar ouders dat ze regelmatig een familievriend zou gaan ontmoeten die het soort persoonlijkheid had waardoor ze gemakkelijk kon praten.

"Het is mijn eerste herinnering aan een kwetsbare positie en iemand nodig hebben om me te begeleiden", zegt Weisberg, die het incident vertelt in haar nieuwe boek Vragen om een ​​vriend: drie eeuwen advies over leven, liefde, geld en andere brandwonden Vragen van een natie geobsedeerd, die het leven vertelt van 15 mensen die hun naam hebben gemaakt als antwoord op de vele vragen van het leven.

Op een gegeven moment zoekt iedereen advies. Wat is het leven tenslotte, maar een reeks buigpunten waaraan geen handleiding is bevestigd? Het ene moment duik je in de geschiedenis van de hoofdstad van het land en het volgende moment merk je dat je je maag vasthoudt terwijl je je eigen sterfelijkheid onder ogen ziet.

Maar tot wie gaan mensen op zoek naar antwoorden?

“Natuurlijk kunnen mensen naar mensen in hun gemeenschap gaan; ze kunnen naar hun rabbijn, hun priester, hun familie, hun leraar gaan voor advies ', zegt Weisberg. "Ik denk dat wat interessant is, is waarom mensen buiten die gemeenschap willen gaan."

Vragen om een ​​vriend trekt het gordijn terug voor de professionele adviesverleners die zijn gestegen naar nationale bekendheid - van de jaren 1700 tot de moderne tijd - door aan die behoefte te voldoen en een ongelooflijke invloed op de maatschappelijke normen in het proces op te leveren. "Ik had niet het gevoel dat er iets was geschreven dat betrekking had op de macht die ze hadden", zegt Weisberg.

Neem Dr. Benjamin Spock, de Amerikaanse kinderarts wiens advies over opvoeding de presidenten op zijn deur had laten kloppen voor een goedkeuring. Of hoe met slechts één column de duellerende zusters achter Dear Abby en Ask Ann Landers, Esther Pauline Friedman en Pauline Esther Friedman, het belang van het creëren van een levende wil of het werken aan het normaliseren van homorechten populair konden maken.

Uiteindelijk, zegt Weisberg, is ze het boek gaan zien als een verhaal over wie sociale normen bepaalt, hoe ze deze bepalen en waarom mensen naar hen luisteren.

Tijdens het schrijfproces heeft de verkiezing van president Donald Trump haar vooral aan het denken gezet over hoe invloedrijk de zelfhulpindustrie zou kunnen zijn. "Hij is een president die veel belangstelling heeft gekregen door een adviesboek te schrijven", zegt Weisberg, verwijzend naar The Art of the Deal . "[Met Trump] is het geen kwestie van culturele of zachte macht, maar het is ook echte politieke macht, dus dat heeft echt invloed op me gehad en deed de inzet van het boek hoger lijken."

Weisberg traceert het allereerste bestselleradviesboek uit de 18e eeuw. Het boek, dat in 1774 in de schappen lag, werd geschreven door Lord Chesterfield, een sluwe sociale klimmer die nooit van plan was geweest zijn correspondenties met zijn zoon Philip te publiceren. Niettemin, toen de weduwe van Philip een manier nodig had om de rekeningen te betalen, verzamelde ze de vele lezingen van haar schoonvader over hoe te handelen in een beleefde samenleving in de brieven van Lord Chesterfield .

Het boek werd een cross-Atlantische hit ondanks - of waarschijnlijker omdat - het een zo irritant boek bleek te zijn. ("Niets, " zei Chesterfield zijn zoon eens, "is aantrekkelijker dan een vrolijke en gemakkelijke conformiteit met de manieren, gewoonten en zelfs zwakheden van anderen.")

Maar hoewel de lessen routinematig werden bespot, wendden Amerikaanse ouders zich nog steeds tot de eenvoudige antwoorden van Chesterfield. Dat deden ze, zo betoogt Weisberg, om dezelfde reden als die ze gebruikten voor de jaarlijkse Almanack van Benjamin Franklin's Almanack - die tijdens de run van 1732 tot 1758 zijn eigen instructies over deugd en ondeugd met karakteristieke Franklin-humor leverde - wilden ze begeleiding.

Een vriend vragen: drie eeuwen advies over leven, liefde, geld en andere brandende vragen van een geobsedeerde natie

Jessica Weisberg neemt lezers mee op een rondleiding door de adviseurs die hun naam hebben gemaakt, en soms hun fortuin, door Amerikanen te vertellen wat ze moeten doen.

Kopen

Weisberg beweert dat vooral Amerikanen een voorliefde hebben voor de adviesindustrie. "Het is een heel Amerikaans idee dat we advies kunnen inwinnen en ons lot in het leven kunnen veranderen, " zegt ze. Het weerspiegelt ook de mobiliteit van de Amerikaanse cultuur, waaruit blijkt dat Amerikanen bereid zijn buiten de waarden te kijken waarmee ze zijn grootgebracht. Op hun beurt laten ze columnisten met advies toe om hun manier van leven te beïnvloeden, van hoe ze goed aan een tafel kunnen zitten tot de manier waarop ze scheiden scheiden.

In de loop van haar onderzoek voor het boek zegt Weisberg dat ze verrast was te ontdekken dat veel adviescolumnisten, die vaak worden gezien als de mensen die verantwoordelijk zijn voor het in stand houden van de status quo, in feite hun platforms gebruikten om sociale verandering te bevorderen.

Dorothy Dix, de pseudoniem van Elizabeth Gilmer, gebruikte bijvoorbeeld haar door Suffragette geïnfuseerde proza ​​om vrouwen aan te sporen hun rol in de samenleving te betwijfelen in haar column "Dorothy Dix Talks" uit de 20e eeuw. In een stuk Weisberg hoogtepunten, suggereert Dix dat een huisvrouw in staking gaat totdat haar man leert haar te respecteren. "Laat hem naar huis komen en geen diner vinden omdat de kok heeft gesmaakt voor loon", schrijft ze. 'Laat hij bedden onopgemaakt vinden, de vloeren niet geslagen. Laat hem ontdekken dat hij geen schone kraag of een schoon shirt heeft. '

Philip Stanhope, 4e graaf van Chesterfield (publiek domein)

"Velen van hen probeerden echt de wereld te verbeteren en veel van hen kwamen uit een positie van groot idealisme", zegt Weisberg.

Het gebied van advieskolommen als geheel heeft echter een diversiteitsprobleem en blijft veel mensen met kleur volledig buiten het gesprek houden. "Het platform is in de loop van de geschiedenis aan blanken gegeven en dat begint nu pas te veranderen", zegt Weisberg.

Terwijl ze zich concentreert op de nationale columnisten - die wit scheef gingen en pas in de 20e eeuw openstonden voor vrouwelijke schrijvers - merkt Vragen om een ​​vriend ook op de diverse selectie van adviesgevers die schrijven voor specifieke gemeenschappen in de geschiedenis, zoals de Jewish Daily Forward 's "A Bintel Brief, " een Jiddische adviescolumn die nieuwe immigranten bediende vanaf 1906.

Tegenwoordig blijft de reguliere ruimte nog steeds overwegend wit, iets waar schrijver en redacteur Ashley C. Ford de aandacht op vestigde in een tweet van 2015, waarin werd gevraagd: "Wie zijn enkele zwarte, bruine en / of LGBTQ-adviescolumnisten?"

De tweet lokte een gesprek uit over het gebrek aan diversiteit in nationale adviescolumns en vestigde ook de aandacht op beoefenaars zoals Gustavo Arellano, nu een wekelijkse columnist voor de Los Angeles Times, wiens langlopende satirische syndicaatcolumn '¡Ask a Mexican!' werd aangepast tot een boek en een theatrale productie. De auteur Roxane Gay, die op de vraag reageerde door te stellen dat er een echte afwezigheid van vertegenwoordiging in het veld was, nam een ​​stap om dat onlangs zelf te veranderen toen ze een columnist werd voor de New York Times .

Weisberg gelooft dat de verspreiding van ruimtes om advies te leveren in het digitale tijdperk, in de vorm van podcasts, nieuwsbrieven en dergelijke, evenals een verandering in de redactionele filosofie voor publicaties die traditioneel geen advieskolommen zouden uitvoeren, ook een explosie in de vorm en een kans voor nieuwe adviseurs om in te breken in het gesprek. Neem bijvoorbeeld Quora's Michael King, die volgens Weisberg naam heeft gemaakt door meer dan 11.000 vragen te beantwoorden op de community-field-question-answer-site.

Een ding dat Weisberg denkt dat niet veel zal veranderen aan de vorm van de toekomst zijn de fundamentele vragen die worden gesteld. Tijdens haar onderzoek zei ze steeds weer dezelfde universele vragen: hoe ga je om met het verlies van een geliefde? Hoe kun je zien of iemand je leuk vindt? Hoe kun je jezelf kennen?

"De vragen overuren onderstreepten me echt dat de dingen die een uitdaging vormen om een ​​persoon te zijn en menselijke relaties te hebben altijd een uitdaging zijn geweest", zegt ze.

Geïllustreerde kolom uit 1898 door Dorothy Dix, uit The Picayune, New Orleans. (Publiek domein)