De Chang'e-4-lander van China bereikte woensdag de Von Kármán-krater nabij de zuidpool van de maan. Dit was de eerste keer dat een menselijk vaartuig de overkant van de maan bezocht.
De eerste upclose-beelden van het oppervlak van de andere kant kwamen kort daarna binnen via een satelliet genaamd 'Queqiao', melden Steven Lee Myers en Zoe Mou bij The New York Times .
The Guardian meldt dat ongeveer 12 uur na de landing een kleine rover genaamd Yutu-2 of Jade Rabbit-2 het ruimtevaartuig Chang'e-4 verliet en de krater begon te verkennen, die deel uitmaakt van het bassin van de Zuidpool-Aitken, een van de grootste bekende impactstructuren in ons zonnestelsel.
Chang'e-4 weegt ongeveer vier ton en heeft acht instrumenten aan boord, waaronder een infraroodspectrometer, panoramische camera en doordringende maanradar, schrijft Andrew Jones op Smithsonian.com . Het zal ook minerale en geologische monsters van het maanoppervlak verzamelen en de impact van zonnewind op de maan onderzoeken. Het vaartuig heeft zelfs een eigen kleine boerderij of maanbiosfeer aan boord - de eerste in zijn soort. Als onderdeel van een experiment ontworpen door universitaire studenten, bevat het eieren van zijderupsen, aardappelzaden en Arabidopsis, een modelorganisme dat wordt gebruikt in ruimtevaartonderzoek.
Omdat de andere kant van de maan wordt beschermd tegen de radiosignalen die van de aarde komen, zal Chang'e-4 laagfrequente radio-experimenten uitvoeren met behulp van een nieuwe techniek. Astronomen zijn van plan om een radio-instrument op het landingsvaartuig te verbinden met een aan boord van de Queqiao-satelliet en het dubbele systeem te gebruiken als radiotelescoop - vrij van lawaaierige radio-interferentie die veel dichter bij de aarde voorkomt, meldt Michael Greshko bij National Geographic .
"Hiermee kunnen we voor het eerst radio-observatie doen bij lage frequenties die niet mogelijk zijn vanaf de aarde, van dichtbij de maan en op de maan, " vertelt astronoom Marc Klein Wolt van de Radboud Universiteit, die het project leidt, aan Greshko. "Dit zal de weg vrijmaken voor een toekomstige grote radiofaciliteit op de maan om het zeer vroege universum te bestuderen in de periode voordat de eerste sterren werden gevormd."
Hoewel dergelijke experimenten waardevol zijn, wordt de landing ook beschouwd als een belangrijke prestatie voor het Chinese ruimtevaartprogramma, dat de decennia oude Amerikaanse en Russische ruimtevaartprogramma's snel inhaalt. Landen aan de andere kant vereiste een hoog niveau van technische expertise en unieke communicatie-oplossingen, benadrukt Jones van Smithsonian.com .
"Dit is technisch en symbolisch een belangrijke prestatie", vertelt Namrata Goswami, een onafhankelijke ruimteanalist, aan de New York Times. "China beschouwt deze landing als slechts een springplank, aangezien het ook zijn toekomstige bemande maanlanding beschouwt, aangezien het op lange termijn de bedoeling is om de maan te koloniseren en te gebruiken als een enorme hoeveelheid energie."
In de afgelopen twee decennia heeft China zijn ruimtevaartprogramma opgevoerd, twee ruimtestations gelanceerd en tientallen satellieten de ruimte in gestuurd. Naast de VS en Rusland is het de enige natie die zijn eigen astronauten de ruimte in stuurt. Het bezocht voor het eerst de nabije kant van de maan in 2013 met zijn Chang'e-3 lander en rover. Later in 2019 is de natie van plan Chang'e-5 aan de nabije kant van de maan te landen en vervolgens een monster van het maanoppervlak terug naar de aarde te sturen. In 2022 moet China nog een ruimtestation in een baan om de aarde brengen en heeft plannen om later in dat decennium een maankolonie op te richten.
Terwijl het succes van Chang'e-4 universeel wordt gevierd door de wetenschappelijke gemeenschap, vraagt ruimtebeleidsexpert Wendy Whitman Cobb van The Conversation zich af of dit een indicatie is van de tweede ruimterace. De VS hebben onlangs een inspanning van $ 2, 6 miljard aangekondigd om tien jaar terug te keren naar de maan en een ruimtestation in een baan om de aarde te bouwen. Rusland heeft ook voornemens aangekondigd om in de nabije toekomst missies naar de maan te sturen.
