De curator van de onlangs geopende tentoonstelling van de National Portrait Gallery over Elvis Presley is Warren Perry, een inwoner van Memphis, Tennessee, die ooit in de late jaren tachtig een paar maanden in Graceland werkte. Zijn interesse in Elvis was "meer door onderdompeling dan intentie", zegt hij.
"Je kunt niet opgroeien in Memphis zonder de Elvis-erfenis te begrijpen." Warren heeft een MA in het Engels van de University of Memphis; hij heeft ook een MFA in drama en schrijft aan de Katholieke Universiteit van Amerika. Na het zien van de nieuwe tentoonstelling hadden we een aantal brandende vragen die we Warren in een e-mailuitwisseling stelden.
Hoe verklaar je de persoonlijkheidscultus rond Elvis?
Ik heb geaarzeld om toe te geven aan het idee dat de fans van Elvis meer zijn dan alleen fans, maar steeds meer en meer zie ik Elvis in de loop van de jaren leeuwen worden door mensen die niet noodzakelijkerwijs zijn fans zijn, maar eerder geleerden, dichters of kunstenaars. De schrijvers hebben Elvis een mooie plek gegeven in de literaire canon, en de mensen in Hollywood blijven de Elvis-mythe in de bioscoop bestendigen. Echt, ik denk dat Elvis een van de eerste toegankelijke entertainers was - en met toegankelijk bedoel ik provinciaal - met de stamboom van een straathond, die zich wentelde in zijn straathond en ervan hield. Hij was toevallig een goed uitziende straathond die een paar octaven kon oversteken. Dat hij bezweek aan de zonden van de rotsgeneratie die hij creëerde, maakt hem voor sommigen geliefd en mystificeert hem voor anderen. Ergens tussen die liefde en die paradox bevindt zich de kern van de man waaruit de mythische Elvis evolueerde. Elvis is op die manier als een religieuze figuur, in die zin dat mensen voortbouwen op wat ze leuk aan hem vinden of waardoor ze mystificeren, en creëren wat ze willen wegnemen. Dat is misschien het begin van de verklaring. Er is ook dit: kolonel Tom Parker (die noch kolonel noch Tom Parker was - de titel van de kolonel was een eervolle titel en zijn echte naam was Andreas Cornelius van Kuijk) had een uitstekende leerstoel kunnen houden aan de universiteit van zijn keuze. Met kolonel Tom in zijn hoek bleef de naam van Elvis in het gezicht van het Amerikaanse publiek. Nadat Elvis stierf, hebben Graceland en de beheerders van het landgoed van Elvis ervoor gezorgd dat het imago van Elvis overal is; Graceland is immers een onderneming met winstoogmerk.
Als we op een punt komen dat Elvis niet meer in levende herinnering is, denk je dan dat hij nog steeds relevant zal blijven voor de populaire cultuur? Om de exacte reden die u noemde - die cultus van persoonlijkheid - ja, ik zie Elvis de toekomst in gaan en blijven verschijnen als een referentiepunt in onze popcultuur. Elvis heeft zijn deel van de critici die zijn verdienste als kunstenaar zullen bespreken.
Wat zijn volgens u de bijdragen van Elvis aan de muziekindustrie? Elvis had de stem en de stijl die Afro-Amerikaanse muziek openstelden voor blanke kinderen. Natuurlijk, maar hij had ook een moedige, wilde sex-appeal die de oude crooners niet hadden. Al Wertheimer, de fotograaf die dat geweldige oeuvre in 1956 fotografeerde (een Smithsonian reizende tentoonstelling van Wertheimer's foto's toert door het land en zal dit najaar te zien zijn in de Portrait Gallery), zei over Elvis, hij maakte de meisjes aan het huilen. Ik weet echt niet hoe je meet hoe je de meisjes laat huilen in termen van artistieke verdienste. Er zijn verhalen over mannen als Paganini en Liszt - echte virtuozen die een kamer met hun talent en hun persoonlijkheid konden bezetten. Vrouwen hielden van deze jongens! Ik vermoed dat als er zoiets bestond als concertbeelden van Paganini of Liszt in uitvoering, we dat soort passie daar ook zouden zien werken. Velen van ons zijn ontroerd door kunst. We zien een geweldig werk en we ervaren de resonantie, zoals de oude lijn gaat, en we zijn ontroerd. Opera, schilderkunst, theater, dans - mensen worden ontroerd door degenen die hun vak beheersen. De bijdrage van Elvis, als een meester in zijn vak - zingen, dansen, onderhoudend - wordt gemeten in het aantal mensen dat door zijn werk is en wordt geraakt.
Waarom denk je dat Elvis de kunstenaars in deze show heeft geïnspireerd? Verschillende redenen, zeker. Visionaire kunstenaars zoals Howard Finster waren dol op de bescheiden aard en toewijding van Elvis tot het christendom; Elvis haatte het recht en had zijn God lief. Dat sprak Finster erg aan, die erg religieus was en niet formeel werd opgeleid als kunstenaar. Andere artiesten zoals Red Grooms en Robert Arneson zagen de leuke kant van Elvis en werkten met meer humoristische motieven. Ralph Wolfe Cowan's portret van Elvis is de jonge, geïdealiseerde Hollywood Elvis; dat is heel erg de manier waarop Elvis zichzelf wilde zien in de jaren dat Ralph dat werk oorspronkelijk had opgesteld. De inspiratie voor elk van deze mannen lijkt te komen van veel verschillende plaatsen in die mythische aanwezigheid die we Elvis noemen.
Zit er een echte Elvis in deze reeks geïnspireerde werken? Het werk van Ralph Cowan komt waarschijnlijk het dichtst in de buurt van een echt Elvis-beeld dat we op deze muren zien, hoewel het werk van Ralph erg dramatisch is en de achtergrond ervoor, een bijna post-apocalyptische Graceland, vrij onwerkelijk en fantastisch is, in de "fantasie" zin van het woord fantastisch.
Was er een Elvis-object dat je graag had willen hebben voor deze show maar dat je niet kon krijgen? De criteria die we gebruikten om de werken te kiezen, waren vrij eenvoudig: ten eerste moesten de werken uit de periode na Elvis 'dood komen en ten tweede moesten ze zijriviertjes zijn, of encomiumachtig. Deze kunst is in het algemeen niet representatief voor het lichaam van kunst dat afbeeldingen van Elvis sinds zijn dood heeft. Veel ervan is hard, gemeen en er is geen tekort aan gewoon vulgaire werken met Elvis. Die eigenschappen verhinderen niet noodzakelijk dat de werken goede kunstwerken zijn; het is alleen zo dat de negativiteit van deze werken de artistieke 'isness' aanzienlijk overtrof, als ik mag lenen van wijlen Stephen Weil. Ik ben echt heel erg blij met de werken die we hebben voor deze show. We konden het verbazingwekkende stuk van Robert Arneson lenen van de Hirshhorn, twee foto's van William Eggleston en de allegorie Donald Paterson van SAAM, en we hebben ook onze twee NPG-portretten aangevuld met werken van de US Postal Service en het High Museum in Atlanta. De show is klein, maar ik denk dat we een aantal mooie, kwaliteitsvolle werken hebben en ik vind het leuk dat drie van de Smithsonian kunstmusea hebben bijgedragen uit hun respectieve collecties.
One Life: Echoes of Elvis is tot en met 29 augustus in de National Portrait Gallery.
