Dit artikel is afkomstig van Hakai Magazine, een online publicatie over wetenschap en maatschappij in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
Een cv voor Nederland zou waterbeheer en de ontwikkeling van geavanceerde landbouwtechnologie als topvaardigheden beschouwen. Het land is een van de kleinste in de Europese Unie en heeft meer mensen die onder zeeniveau leven dan enig ander land ter wereld. Toch is het een van 's werelds grootste exporteurs van voedsel in waarde.
Het is dan ook volkomen logisch dat 's werelds eerste experimentele drijvende melkveebedrijf - het hoogtepunt van een zevenjarige inspanning van US $ 2, 9 miljoen - is gevestigd in het industriële en opslaggebied van de actieve Merwehaven-haven van Rotterdam.
Eind vorige maand introduceerden handlers angstig 35 Maas Rijn-Issel-koeien, een ras afkomstig uit Nederland, op het drijvende platform met twee verdiepingen. De zorgen dat de koeien zeeziek zouden worden of terughoudend om de brug op het platform over te steken bleken ongegrond, en de dieren hebben zich aangepast aan de verandering van omgeving en produceren melk op hun nieuwe drijvende huis.
Deze runderen zijn baanbrekend in de steeds belangrijker wordende zoektocht naar nieuwe en betere vormen van duurzame stadslandbouw, zegt Peter van Wingerden, een Nederlandse ingenieur en de oprichter van Beladon, het bedrijf achter het project.
Het idee voor de Rotterdamse boerderij kwam tot leven in 2012, toen van Wingerden in New York City werkte toen orkaan Sandy toesloeg. Schadelijke overstromingen verlamden delen van de stad en brachten de voedseldistributie per vrachtwagen tot stilstand. De ervaring bracht Van Wingerden op gang om zijn eerder vage ideeën over het verbouwen van voedsel op het water om te zetten in een passieproject.
"Ik zie dit als een substantiële manier om voedsel te produceren dat dicht bij de consument staat", zegt Van Wingerden. Hij ziet drijvende boerderijen als een manier om ervoor te zorgen dat voedsel altijd in de buurt is en tegelijkertijd de transportkosten te verlagen. "Het is niet de 100 procent-oplossing, maar onderdeel van een hybride model." Een drijvende boerderij is "onderdeel van een circulaire stad, " voegt hij eraan toe.
Uiteindelijk krijgen de koeien die op de drijvende boerderij wonen grasresten en voedselresten van Rotterdamse bedrijven. Deze keuze is een poging om de boerderij deel te laten uitmaken van een circulaire stroom van hulpbronnen in de stad. (Drijvende boerderij) Dit begint met het dieet van de koeien. Uiteindelijk zullen de dieren zich voeden met voedselverspilling uit de stad, zoals graan- en aardappelschillen van brouwerijen, en grasresten van sportvelden en golfbanen. De overstap naar lokaal biologisch afval van hun vorige voer vindt geleidelijk plaats om de koeien te helpen acclimatiseren.
De circulariteit is ook zichtbaar in het ontwerp van het platform. De koeien leven op de bovenste verdieping van de boerderij, waar een robot hun afval verzamelt en naar een verzamelpunt duwt dat het naar de eerste verdieping brengt. Daar scheidt een machine de zouten van de urine. Samen met de mest worden de zouten gebruikt om een veld op het land bij het platform waarop de koeien grazen te bemesten. Ongeveer 90 procent van de urine is water, en dit wordt behandeld en geloosd in de haven of hergebruikt als proceswater.
De koeienmelk kan worden gekocht bij de boerderij en 23 winkellocaties in de stad. Heerlijk en rijk, het moet goed worden geschud om het vet op te lossen. Wanneer de boerderij de geplande capaciteit van 40 koeien bereikt, zal deze ongeveer 800 liter melk per dag produceren. (In Nederland concentreert de zuivelindustrie zich op minder, grotere bedrijven. Vanaf 2017 had meer dan een derde van de bedrijven meer dan 100 koeien die ongeveer 2.300 liter melk per dag produceerden.)
Van Wingerden zegt dat zijn bedrijf van plan is om naast de melkveehouderij nog twee drijvende platforms te bouwen, een voor het verbouwen van groenten en een voor kippen om eieren te kweken. De bouw start eind dit jaar en wordt voltooid in de zomer van 2020.
De geproduceerde melk is te koop op de boerderij en in nabijgelegen winkels. (Braden Phillips) De grootste technische uitdaging bij het bouwen van het platform was het verzekeren van de stabiliteit en het ondersteunen van het dynamische gewicht van een kudde koeien in een haven waar de vloedschommeling gemiddeld 1, 65 meter is, zegt Van Wingerden. Tot nu toe lijkt het ontwerp een succes te zijn.
Het idee van geavanceerde drijvende boerderijen maakt al jaren de ronde, maar alle schetsen en ambitieuze intenties worden gedwarsboomd door hoge kosten en onzekerheden die inherent zijn aan het proberen van zoiets nieuws.
Dat was ook het geval voor de melkveehouderij van Beladon. De Rotterdamse overheid en de havenautoriteit hadden allebei een zwak beeld van de haalbaarheid van de boerderij en kozen ervoor geen subsidies aan te bieden. Van Wingerden gebruikte zijn eigen geld, geld ingezameld bij particuliere investeerders en een banklening om de boerderij te bouwen.
Met een succesvol drijvend prototype heeft het burgemeesterskantoor sindsdien de boerderij omarmd. De prototype-boerderij heeft ook een groeiende internationale belangstelling gekregen. Van Wingerden zegt dat Beladon in gesprek is om platforms te bouwen in Singapore en de Chinese steden Nanjing en Shanghai - hoewel het nog niet is besloten of de boerderijen voor koeien, groenten of eieren zullen zijn. Het bedrijf heeft ook interesse gezien uit onder andere Kaapstad, Zuid-Afrika en New York City, Los Angeles en New Orleans in de Verenigde Staten.
Afgezien van het voedsel dat het produceert, beschouwt Van Wingerden de educatieve waarde van de boerderij, vooral voor kinderen, als een van de grootste deugden. "Het is belangrijk om mensen in steden te laten zien dat landbouw onze dagelijkse voedselbron is", zegt hij.
Hoe het ook zij, er is discussie in Rotterdam over de werkelijke impact van de boerderij.
Nick van den Berg, ontwikkelingsmanager voor de Rotterdam Food Cluster, een gemeentelijk project voor de ontwikkeling van duurzame landbouw, kastechnologie en voedsellogistiek, zegt dat de drijvende boerderij meer een aandachtstrekker en aanspreekpunt is dan iets anders.
"Ik denk dat het een etalage is, maar geen bedrijfsmodel, " zegt hij. Van den Berg is een voorstander van verticale landbouw - het verbouwen van gewassen in stapels of aan de zijkanten of daken van gebouwen - maar trekt de grens om vee op het water te zetten. "Ik geloof echt dat het vee op open velden moet leven en niet op drijvende boerderijen."
Van Wingerden noemt dat beeld 'complete onzin'.
"Alles wat we kunnen doen om voedselverlies te verminderen en de vervuiling door het transport van voedsel helpt, " zegt hij.
Tachtig procent van Rotterdam ligt onder de zeespiegel, en de stad wil 100 procent bestand zijn tegen klimaatverandering tegen 2025. Arnoud Molenaar, de belangrijkste veerkrachtfunctionaris van de stad, denkt dat de drijvende boerderij bijdraagt aan dat doel. "Het is een innovatief voorbeeld voor veel andere deltasteden in de wereld", zegt hij.
Of de drijvende boerderijtechnologie uiteindelijk zodanig zal schalen dat deze een echte deuk in de voedselproductie kan maken, valt nog te bezien. Maar nu de boerderij werkt, beginnen mensen hun vooroordelen te heroverwegen.
"In eerste instantie klinkt het fantastisch, duur en onpraktisch", zegt Sarah Gardner, onderzoekster in het landbouwbeleid aan het Williams College in Williamstown, Massachusetts. "Maar ik ben dit project gaan waarderen als een briljante technische oplossing voor een groeiende wereldcrisis: halverwege de eeuw voedsel produceren voor bijna 10 miljard mensen op een krimpende landbasis."
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
- Aquacultuur vermindert de druk op wilde vissen niet
- Singapore wil massieve drijvende buitenwijken bouwen
