Bijdrager James Smithson zou opgetogen zijn geweest.
Lawrence M. Small, de nieuwe secretaris van het Smithsonian, komt naar de instelling vanuit de nummer twee functie van president en chief operating officer bij Fannie Mae, de enorme federaal gecharterde hypotheekinvesteringsmaatschappij. Daarvoor logde hij 27 jaar in de top bij de wereldwijde financiële onderneming van Citicorp / Citibank. Maar toen ik hem onlangs bezocht in zijn huis in Washington, DC, was het duidelijk dat, zoals hij zei, zijn "belangen verder reiken dan de typische financiële drone."
Het was wat je een understatement zou noemen.
We verlieten zijn huis en reden een paar blokken naar een appartementencomplex, en daar liet hij me in een enorme suite - 2500 vierkante voet - die hij en zijn vrouw in een privégalerij zijn veranderd. Het is een museum voor tribale kunst uit de Amazone.
Nog steeds niet voltooid, heeft het al een American Institute of Architects award gewonnen voor design. Zelfs een derde van de meer dan duizend items die Small en zijn vrouw Sandra uit het Amazonegebied van Brazilië hebben verzameld, worden niet getoond, maar wat er is, is verbazingwekkend genoeg. Er zijn hoofdtooien, capes, maskers, neusstukken, labrets en armbanden, allemaal versierd met veren van elke denkbare kleur en maat, van voetlange araveren tot kolibrie-veren van vingernagelformaat. De kleurencombinaties verblinden het oog waar u ook kijkt.
"Sommige mensen noemen dit 'primitieve kunst', " zei Small. "Maar, zoals je kunt zien, is het vrij complex. Het vermogen van de kunstenaars van het regenwoud om te werken met kleur, vorm en een aanzienlijke verscheidenheid aan natuurlijke materialen is zeer geavanceerd." Vervolgens leidde hij zijn pop-eyed bezoeker door de ene ademloos mooie kamer na de andere.
En de collectie is alleen voor het plezier van familie en vrienden. "We hebben nog nooit één stuk in ons leven verkocht, " zei Small. "Maar we raakten door al die kunst uit ons huis druk." Hij heeft gelijk. Zijn huis is een weelderige, ruime plek met marmeren vloeren en kroonluchters, bankettafels en boeken omzoomde studies, maar het was helemaal gevuld met beelden uit Afrika en Nieuw-Guinea, modder mannen maskers, tribale kunst uit Nieuw-Guinea en de Amazone, houten beeltenissen en een geest uit Papoea-Nieuw-Guinea ter grootte van een Fiat.
Small, 58, heeft in meer dan een dozijn besturen, commissies en organisaties gediend, variërend van het Spaanse Repertory Theatre in New York City tot de Amerikaanse Holocaust Memorial Council tot Morehouse College, een historisch zwarte instelling in Atlanta. Hoe doet hij het? "Ik ben gewoon geïnteresseerd in wat ik doe, " zei hij. "Je kunt niet doen wat ik in mijn leven heb gedaan en je werk vervelen. Ik denk niet dat het een kwestie van bekwaamheid is; het is gewoon geïnteresseerd zijn in mensen."
En muziek. Het was een Carlos Montoya-plaat van flamencogitaar die tot een levenslange passie leidde. Small herinnert zich precies op welke stap van een Brown University-slaapzaaltrap hij stapte toen hij de muziek uit iemands kamer hoorde komen. Hij was een eerstejaarsstudent. Hij was 18 en vroeg zich af wat hij met zijn leven ging doen.
"Ik was helemaal overweldigd door wat ik hoorde", vertelde hij me. "Ik raakte geobsedeerd. Tegen de tijd dat ik de bovenste stap raakte, zei ik tegen mezelf: 'Ik wijd mezelf hierbij aan het worden van de grootste flamenco-speler ter wereld.' Dat was 40 jaar geleden. "
Het was geen ijdele dagdroom. Small vond een flamenco-leraar Fidel Zabal, een bediende bij ITT in New York City, en pendelde tientallen keren van Providence naar de flat van de oude man. De jongen was goed, maar uiteindelijk zei Zabal tegen hem: "Je zult nooit beroemd worden tenzij je naar Spanje gaat."
Dus maakte Small plannen om naar Spanje te gaan. Alan Trueblood, een professor op de Spaans-Portugese afdeling in Brown, bracht hem in contact met een overzees programma van het Smith College. Nu, een tweedejaars, controleerde Small een Spaanse cursus naast zijn normale belasting en piepte door op een competentietest. Hij vloog toen naar Granada twee maanden voordat het programma zou beginnen. Tegen de tijd dat de andere studenten arriveerden, lag hij mijlenver voor hen en sprak hij vloeiend Spaans. Ondertussen bleef hij aan zijn gitaar werken.
"Toen maakte ik een lijst van de top tien flamenco-spelers ter wereld, " zei hij met een wrang glimlachje, "en het waren allemaal Spaanse zigeuners, alle 5 voet 6, met bronzen huiden, alle wonderkinderen. En hier ben ik, 6 voet 3, een voorstedelijk kind uit New Rochelle, New York. "
De droom veranderde, maar niet veel. Hij hield van in het buitenland wonen en zijn taalvaardigheden waren zeer verhandelbaar, dus besloot hij te werken voor Citibank, dat in Latijns-Amerika toenam. Professor Trueblood was geschokt: het bedrijfsleven kreeg een van zijn beste Spaanse literatuurstudenten ooit. Maar hij wenste hem het beste en gaf Small tijdens een afstudeerdiner een deel van het vers van Wallace Stevens, dat niet alleen het beroemde gedicht 'De man met de blauwe gitaar' bevatte, maar ook het aantrekkelijke feit dat Stevens, een Pulitzer-prijs winnende dichter was ook verzekeringsdirecteur geweest.
Met de bankbaan als zijn paspoort en zijn vloeiend Spaans, nam Small een positie in Chili in. En daar ontmoette hij Sandra, een Amerikaanse student, die ook vloeiend de taal spreekt. Vandaag is ze een tolk in het federale gerechtssysteem in Washington. De Smalls blijven talen verkennen (hij spreekt ook Portugees en Frans) en de wereld zelf, reizen waar en wanneer ze maar kunnen.
De dochter van het stel, Amy, studeert beeldende kunst in de Midwest, en hun zoon, Martin, studeert rechten in New York (en een rockgitarist). De moeder van Small, voormalig deken van Walton High School in de Bronx, woont nog steeds in New Rochelle, en zijn stiefvader, een gepensioneerde financieel directeur, is een schilder. Een opvallend abstract expressionistisch werk van hem hangt over de schoorsteenmantel in de woonkamer van Small.
Familie is erg belangrijk voor Larry Small. "Toen ik in '91 naar Fannie Mae kwam, " zei hij, "reisde ik 23 maanden van New York naar Washington, reed ik 300 keer met de shuttle, omdat mijn zoon de 11e klas in New York City betrad en we gewoon niet wil dat hij de stress heeft om meteen te bewegen. " Small was van plan over twee jaar met pensioen te gaan 'en mijn leven te wijden aan muziek, kunst en talen', maar toen het Smithsonian hem vroeg om zijn 11e secretaris te worden, besefte Small dat dit een perfecte opdracht zou zijn. "Het is geen werk, het is volledig genieten."
Hij heeft een vergelijkbare houding ten opzichte van zijn gitaar. Op de vraag of hij oefent, antwoordt hij: "Ik oefen niet, ik speel." Hij kan 15 minuten spelen, of hij kan twee uur spelen, 400 keer een frase doornemen. Leren van oude platen, zet hij soms een onmogelijke gitaarpassage op langzame tijd totdat hij alle noten kan leren. "Ik verlies mezelf erin. Het belast niet een beetje."
Hij speelde voor mij, zijn verbazingwekkend uitgestrekte, elegante vingers - de nagels aan de rechterhand zijn extra lang - kabbelen over de toets, pikken op het oppervlak om de hak te imiteren, produceren de vurige flamencomuziek zo rijk, exotisch en ingewikkeld als Moors filigraan. Misschien was het niet het tiende beste ter wereld, maar het was goed.
"Ik heb geen misvattingen over hoe goed ik speel", zei hij. "Het is niet belangrijk. Ik wil gewoon blijven werken."
Ik ontdekte hetzelfde enthousiasme en gedrevenheid in zijn plannen voor het Smithsonian. "Ik denk dat er duidelijk een geweldige kans is voor ons om veel betekenisvoller te zijn voor het Amerikaanse volk, " zei hij, "door een aanwezigheid in het hele land te ontwikkelen. Ik bedoel geen vestigingen, maar meer van wat er al wordt gedaan. "
We hadden het over de verbluffende verzameling van meer dan 141 miljoen items van de Smithsonian, waarvan hij betwijfelt of er zelfs 2 procent te zien is. Hij heeft nog geen kans gehad om de enorme opslag- en conserveringsfaciliteiten van het instituut in Suitland, Maryland, te bezoeken met hun duizenden en duizenden potten, skeletten, speren en schilden, vissen, fossielen en, naar verluidt, de hersenen van ontdekkingsreiziger John Wesley Powell . Maar hij begrijpt het basisprobleem, de enorme hoeveelheid spullen die het Smithsonian bezit.
"Er zijn zoveel instellingen die geen uitgebreide collecties hebben en graag langetermijnleningen van objecten van het Smithsonian willen hebben, evenals een permanente relatie met ons. De Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service [SITES] is een enorm succes; het heeft altijd 40 tot 50 shows die tegelijkertijd reizen, en ze worden door miljoenen mensen gezien. De naam en reputatie van Smithson bevelt een publiek, dus het probleem is om dat publiek te bereiken.
"Het is geen innovatie van mijn kant - het Smithsonian heeft het al uitgezocht - maar ik kan benadrukken wat al een prioriteit is, en ik kijk ernaar uit om samen te werken met leden van het Congres, die geweldige mensen en middelen bijeenbrengen in hun gebied."
De nieuwe secretaris stelt zich voor dat de instelling 'in het hele land banden opbouwt waarmee miljoenen meer kunnen genieten van, leren van en geïnspireerd raken door deze verzameling nationale schatten'.
En natuurlijk is er het virtuele museum. Hij vertelde me van zijn bezoek aan het Astrophysical Observatory van het Smithsonian, dat robottelescopen heeft die beelden weergeven via internet, waarmee studenten en docenten bijvoorbeeld een beeld van de maan kunnen downloaden. "Over vijf jaar is er honderden keren zoveel van dit soort dingen beschikbaar, " zei Small. "We zullen het Smithsonian virtueel leveren door middel van elektronica, naast fysiek door grotere activiteit, om kennis te verspreiden. Dit is een nieuw tijdperk, voor zover het lesmateriaal betreft."
Als lid van de Smithsonian Luncheon Group, een outreach-organisatie van de instelling, is Small diep onder de indruk van de hoge kwaliteit en uitgebreide ervaring van Smithsonian mensen. Onlangs was hij in gesprek met Michael Robinson, directeur van het National Zoological Park.
"We kwamen op Nieuw-Guinea en hij zei dat hij daar vier jaar had gewoond. Toen spraken we over Latijns-Amerika. Oh ja, hij had acht jaar in Panama gewoond. En toen zei ik dat mijn vrouw en ik van India hielden, het is onze favoriete land voor toerisme en studie, en hij zei, oh ja, hij was net terug van daar. " Dus als iemand wil weten hoe Larry Small het doet, beginnend om 8 uur 's ochtends en tot 20 uur' s avonds, vergaderingen bij elkaar bijwonend, zal hij zeggen: "Het is leuk. Het is alsof je naar de beste show ter wereld kijkt."
