In 2009 zijn een paar onderzoeksschepen vanuit Californië aan boord gegaan om een gebied in de Stille Oceaan te bestuderen dat bekend staat als de afvalstrook van de Grote Pacific. Wat ze vonden was verontrustend.
In de loop van 1700 mijl bemonsterden ze het water meer dan 100 keer voor kleine stukjes plastic. Elke keer vonden ze een hoge concentratie kleine plastic deeltjes. “Het lijkt niet op een vuilnisbelt. Het ziet eruit als een prachtige oceaan, 'zei Miriam Goldstein, de hoofdwetenschapper van het schip gestuurd door Scripps Institution of Oceanography. "Maar wanneer je de netten in het water legt, zie je alle kleine stukjes."
In de jaren daarna is terecht veel publieke aandacht besteed aan de fysieke effecten van dit puin op het lichaam van dieren. Bijna alle dode albatrossen die op Midway-eiland waren bemonsterd, bleken bijvoorbeeld magen te hebben gevuld met plastic voorwerpen die ze waarschijnlijk hadden gedood.
Maar verrassend weinig aandacht is besteed aan de meer verraderlijke chemische gevolgen van dit plastic op voedselwebben - inclusief die van onszelf. "We zouden over de boeg van de boot kijken en proberen te tellen hoeveel zichtbare stukjes plastic er waren, maar uiteindelijk kwamen we op het punt dat er zoveel stukken waren dat we ze gewoon niet konden tellen, " zegt Chelsea Rochman, die aan boord van het Scripps-schip van de expeditie was en nu promoveert aan de Staatsuniversiteit van San Diego. "En op een keer stond ik daar en dacht ik na over hoe klein ze zijn dat veel organismen ze kunnen eten, en de gifstoffen erin, en op dat moment kreeg ik plotseling kippenvel en moest gaan zitten."
"Dit probleem is compleet anders dan hoe het wordt afgebeeld, " herinnert ze zich denken. "En, vanuit mijn perspectief, potentieel veel erger."
In de jaren daarna heeft Rochman aangetoond hoe kunststoffen gevaarlijke watergedragen gifstoffen kunnen absorberen, zoals industriële bijproducten zoals PCB (een koelmiddel) en PBDE (een vlamvertrager). Bijgevolg kunnen zelfs kunststoffen die zelf geen giftige stoffen bevatten, zoals polyethyleen - de meest gebruikte kunststof, te vinden in verpakkingen en tonnen andere producten - als een medium dienen voor gifstoffen om zich te verenigen vanuit het mariene milieu.
Maar wat gebeurt er met deze met toxine verzadigde kunststoffen wanneer ze door kleine vissen worden gegeten? In een studie die vandaag in Wetenschappelijke rapporten is gepubliceerd, vullen Rochman en collega's het beeld in, waaruit blijkt dat de gifstoffen gemakkelijk worden overgebracht op kleine vissen via plastic die ze binnenkrijgen en leverspanning veroorzaken. Dit is een verontrustende ontwikkeling, aangezien we weten dat dergelijke verontreinigende stoffen zich al verder concentreren hoe meer je omhoog gaat in de voedselketen, van deze vissen naar de grotere roofvissen die we regelmatig eten.
Een Japanse rijstvis, de soort die in de studie werd gebruikt. (Foto door Seotaro via Wikimedia Commons) In de studie weken onderzoekers kleine korrels polyethyleen in de wateren van San Diego Bay gedurende drie maanden, testten ze vervolgens en ontdekten dat ze gifstoffen in het water hadden geabsorbeerd door nabijgelegen industriële en militaire activiteiten. Vervolgens stoppen ze de met vervuilde doordrenkte pellets in tanks (in concentraties lager dan die gevonden in de Great Pacific garbage patch) met een kleine, ongeveer 2, 5 cm lange soort, Japanse rijstvis genoemd. Als controle stelden ze ook sommige van de vissen bloot aan nieuwe plastic pellets die niet in de baai waren gemarineerd, en een derde groep vissen kreeg helemaal geen plastic in hun tanks.
Onderzoekers weten nog steeds niet zeker waarom, maar veel kleine vissoorten zullen dit soort kleine plastic deeltjes eten - misschien omdat ze, wanneer bedekt met bacteriën, op voedsel lijken, of misschien omdat de vissen gewoon niet erg selectief zijn over wat ze erin stoppen hun mond. In beide gevallen consumeerde de vis in het experiment in de loop van twee maanden veel plastic deeltjes, en hun gezondheid leed daaronder.
"We zagen aanzienlijk hogere concentraties van veel giftige chemicaliën in de vis die het plastic dat in de oceaan was gevoerd, kregen, vergeleken met de vis die of schoon plastic of helemaal geen plastic kreeg", zegt Rochman. “Dus, is plastic een vector voor deze chemicaliën om over te dragen naar vis of naar onze voedselketen? We zijn nu redelijk zeker dat het antwoord ja is. ”
Deze chemicaliën hadden natuurlijk rechtstreeks invloed op de gezondheid van de vissen. Toen de onderzoekers de levers van de kleine wezens (die gifstoffen in het bloed filteren) onderzochten, ontdekten ze dat de dieren die werden blootgesteld aan de in San Diego Bay geweekte plastic aanzienlijk meer aanwijzingen voor fysiologische stress hadden: 74 procent vertoonde ernstige uitputting van glycogeen, een energie winkel (vergeleken met 46 procent van de vissen die nieuw plastic hadden gegeten en nul procent van degenen die niet aan plastic waren blootgesteld), en 11 procent vertoonde een wijdverspreide dood van individuele levercellen. Daarentegen vertoonde de vis in de andere behandelingen geen wijdverspreide dood van levercellen. Eén bepaalde met plastic gevoede vis had tijdens de experimentele periode zelfs een levertumor ontwikkeld.
Een microscopisch beeld van de lever van een vis blootgesteld aan plastic dat gifstoffen had geabsorbeerd, met een tumor (gezien in lichter roze) die zich ontwikkelde tijdens het experiment omcirkeld. (Afbeelding via Scientific Reports / Rochman et. Al.) Dit is allemaal slecht nieuws voor de hele voedselwebben die op deze kleine vissen rusten, waaronder wij. “Als deze kleine vissen het plastic direct opeten en aan deze chemicaliën worden blootgesteld, en dan komt een grotere vis naar boven en eet er vijf van, ze krijgen vijf keer de dosis, en dan de volgende vis - zeg, een tonijn - eet er vijf van en ze hebben vijfentwintig keer de dosis ', legt Rochman uit. "Dit wordt biomagnificatie genoemd en het is zeer bekend en goed begrepen."
Dit is dezelfde reden waarom de EPA mensen adviseert om hun consumptie van grote roofvissen zoals tonijn te beperken. Plasticvervuiling, of deze nu in hoge concentraties wordt aangetroffen in de afvalstrook van de Grote Stille Oceaan of in de wateren rondom een kuststad, lijkt centraal te staan in het probleem en dient als een voertuig dat in de eerste plaats gifstoffen in de voedselketen vervoert.
