Jeff Briggler leunt met zijn gezicht naar beneden in een ijskoude stroom van Missouri. Ademhaling door een snorkel en opgezogen tot zijn met wetsuit beklede oksels, tuurt de grondstofwetenschapper van Missouri onder rotsen en sondes in donkere, onderwater spleten. Dit is hoe je op zoek gaat naar de zeldzame, ongrijpbare overlevenden van het Carboon, algemeen bekend als hellbenders.
gerelateerde inhoud
- Er bestaan grotdraken - en het opslaan ervan kan de sleutel zijn tot de bescherming van drinkwater
Wanneer hij tevoorschijn komt, houdt Briggler een kronkelend, kiezelstenen en eerlijk gezegd aanbiddelijk wezen ter grootte van de onderarm van een man vast. Deze slijmerige slang is eigenlijk een bedreigde Ozark hellbender - hoewel die modificator misschien verandert. Het dier dat Briggler in een blauwe netzak laat vallen, werd in gevangenschap geboren en heeft tegen alle verwachtingen in gedijt in het wild, dankzij een reeks conservatie-experimenten door de dierentuin van Saint Louis.
Hellbenders waren ooit gebruikelijk in de oostelijke Verenigde Staten, maar er is een reden die je waarschijnlijk niet tegengekomen bent. Beide ondersoorten, de Ozark en de oostelijke hellbenders, leven uitsluitend in koel, snel stromend water en zijn gevoelig voor vervuiling en veranderingen in habitat. Ze zijn ook notoir ongrijpbaar: zelfs mensen die hun hele leven doorbrengen met vissen en varen op rivieren vol met hen, zien er zelden een. Ze hebben de neiging zich te verbergen in spleten of onder rotsen en zijn niet erg actief tijdens daglichturen ..
"Ik had er nog nooit één in mijn leven gezien totdat ik in 2000 [als staatster-herpetoloog van Missouri"] kwam, zegt Briggler. “Ik dreef in 2000 op een rivier en vond mijn eerste ... het was ongeveer 20 centimeter, het was een beetje eng omdat het groot is. De twee grootste dingen die naar me toe sprongen, waren hoe plat zijn hoofd was en voor zo'n groot dier hoe kraal zijn ogen zijn. ”In feite zijn hellbenders de grootste amfibie in Noord-Amerika, die tot 30 centimeter lang wordt.
Briggler, een expert op het gebied van inheemse amfibieën, heeft een onderzoek laten uitvoeren om uit te vinden hoe het met de soort ging. De bevindingen waren ontnuchterend: ongeveer 50 jaar geleden waren er ongeveer 28.000 tot 30.000 Ozark hellebenders in het wild. Tegen 2006 daalde het aantal tot een dieptepunt van slechts 1500. Mensen zijn op zijn minst gedeeltelijk de schuld: de rotsen en spleten waarop hellbenders vertrouwen worden gevuld met sediment en slib van door de mens veroorzaakte afvoer, waardoor ze minder plaatsen hebben om zich te verstoppen en te jagen.
"Ik drong er onmiddellijk op aan hellbenders te vermelden als een bedreigde diersoort in de staat Missouri, " zegt Briggler, die lobbyde bij het Missouri Department of Conservation voor hun bescherming. "Het was officieel in 2003 dat zowel Ozark als oosterse hellbenders werden toegevoegd aan de door de staat bedreigde lijst."
Hellbenders, 's werelds grootste watersalamanders, kan tot 30 centimeter lang worden. (Saint Louis Zoo) Destijds zag de toekomst er niet goed uit voor hellbenders. Drie grote obstakels stonden hun herstel in de weg. Ten eerste werden de belangrijkste oorzaken van hun scherpe achteruitgang slecht begrepen. Ten tweede, bijna niemand anders dan wetenschappers en vissers hadden zelfs van de dingen gehoord. En tot slot was het niemand ooit gelukt om de soort over te halen om in gevangenschap te broeden.
Een samenwerking tussen het Missouri Department of Conservation met de Saint Louis Zoo begon de zaken op alle drie fronten te veranderen.
Het grote idee, voor het eerst voorgesteld door de overleden hellbender-enthousiasteling en voormalig directeur van dierencollecties Ron Goellner, was om gesimuleerde Ozark-stromen in de dierentuin te bouwen. Hij dacht dat door de natuurlijke leefomgeving van de hellbenders zo dicht mogelijk te repliceren, ze misschien kunnen worden overgehaald om te beginnen met fokken. In 2004 bouwde de dierentuin de eerste van drie verschillende 'toevoerkanalen' of kunstmatige beken.
"We wisten dat ruimte belangrijk zou zijn", zegt Jeff Ettling, curator van herpetologie in de dierentuin van Saint Louis. “We wisten dat het niet zou werken om ze in een standaard aquarium te kweken. Daarom hebben we een systeem ontworpen met 60 voet bewegend water. We hebben ook een paar 40-voet streams gebouwd. Elk van deze stromen heeft een specifieke genetische populatie. ”Acht hellbenders waren gehuisvest in elke kunstmatige stroom, waardoor vrouwtjes konden kiezen met welke mannetjes ze fokken.
In 2007 verschenen de eerste massa's hellbender eieren in een van de kunstmatige stromen. Maar ze slaagden er niet in zich te ontwikkelen tot baby hellbenders. Het probleem bleek de kwaliteit van het sperma te zijn, waarvan werd vastgesteld dat het gebogen staarten en slechte beweeglijkheid had wanneer het onder de microscoop werd bekeken. Niemand kon achterhalen wat de oorzaak was van het vervormde sperma totdat het personeel in de dierentuin begon te denken dat de hellbender eieren meer als viseieren dan als salamandereieren waren.
"We gingen door een deel van de aquacultuurliteratuur en ontdekten dat bij vissen de productie van sperma en vervolgens activering in het water wordt beïnvloed door ionconcentratie en opgeloste vaste stoffen, " zegt Ettling. “Dus we begonnen met het opnieuw samenstellen van het water met elke minerale concentratie die gelijk was aan die van een Ozark-stroom. Zie, het werkte. '
Kijkend naar visbiologie was een bepaald soort evolutionaire zin. Hellbenders zijn leden van een zeer oude familie van salamanders die enigszins lijken op de eerste terrestrische gewervelde dieren die het water verlieten en op het land begonnen te leven. In evolutionaire termen kunnen ze helpen de overgang van vissen naar verschillende vormen zoals dinosaurussen, krokodillen en zoogdieren te illustreren.
De eerste in gevangenschap gefokte hellbenders kwamen uit in 2011 en de dierentuin heeft sindsdien elk jaar meer geproduceerd. Tot op heden zijn 3.600 Ozark en oosterse hellbenders in het wild vrijgelaten.
Omdat de bedreigingen voor hellbenders van plaats tot plaats verschillen, hebben wetenschappers ervoor gezorgd ze op verschillende leeftijden en groottes los te laten. In het geval dat de kleintjes worden opgegeten door roofdieren zoals bas of cottonmouth-slangen, mengen ze zich in grote. Of misschien zijn de kleinere hellbenders beter in staat om aan sommige roofdieren te ontsnappen omdat ze zich in meer kleine spleten kunnen verbergen. Hoe dan ook, onderzoekers dekken hun weddenschappen af.
Een sleutel tot het succes van het project is het handhaven van de hellbendergenetica die uniek is voor een bepaalde stroom. Alle volwassen hellbenders die in een bepaald jaar in een bepaalde renbaan werden gebruikt om te fokken, werden verzameld uit dezelfde waterweg en hun nakomelingen worden alleen teruggebracht naar die waterweg. Hoewel hellbenderaantallen in Missouri ernstig waren uitgeput, zijn ze slechts voor 100 procent uitgeroeid (of lokaal uitgestorven) van één waterweg, de Meramec-rivier.
Briggler zegt dat hij de overblijfselen van die bevolking nauwelijks op tijd heeft gevonden om ze te redden. “In de Meramec-rivier ... hebben we heel hard gewerkt om broedbestanden te vinden. We hebben jarenlang vier eenzame mannen in één racebaan gehad, wachtend [tot vrouwtjes uit die rivier worden gevonden, om hun DNA te behouden]. We hebben nu één vrouw - iets om mee te beginnen. '
De traditionele benadering van het fokken in gevangenschap doet denken aan het verhaal van Adam en Eva: identificeer een vrouwtje en een mannetje, plaats ze samen in een afgesloten ruimte op het juiste moment van het jaar en wacht tot ze aan de slag gaan. Dit werkt niet altijd. Dierentuinen over de hele wereld hebben enorme moeite gehad om olifanten in gevangenschap te reproduceren - en krijgen zelfs geen dierenverzorgers aan panda's. De doctrine van de S Louis Zoo kan een goede zijn om te volgen: Simuleer de wilde omgeving en laat dieren hun eigen partners kiezen.
"Ik denk dat het de golf van de toekomst wordt", zegt Ettling. “Het wordt gemakkelijker met kleinere soorten omdat je niet veel land nodig hebt. We moeten groepen dieren bij elkaar brengen, zodat ze keuzes kunnen maken. '
De wetenschappers weten dat het project werkt omdat Briggler regelmatig vrijgelaten hellebenders in het wild vindt. Alle vrijgegeven hellbenders hebben een tag ingebed onder hun staart met een ingekapselde barcode.
"Wanneer ik daar ben, wanneer ik er een oppak, heb ik een soort intuïtie die in gevangenschap was vrijgegeven, " zegt Briggler, die zichzelf op zijn profielpagina noemt als "de Hellbender Whisperer." “Soms is hun kleur een beetje anders. Ik heb duizenden hellebenders gezien. Ik weet waar bepaalde dieren elke dag zijn. In welk gat zitten ze, in welke rots. Om eerlijk te zijn, heb ik er in de loop der jaren een paar genoemd ... Ik weet het niet, ik heb er gewoon een intuïtie voor. '
De toename van hellebenders in het wild is een begin. Maar sommige van de fundamentele uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, zijn nog steeds niet aangepakt. Briggler zegt dat sedimentatie veroorzaakt door afvoer van ploegen en andere menselijke activiteiten daar waarschijnlijk een onderdeel van is. Chemische verontreinigende stoffen kunnen ook een factor zijn. Invasieve soorten zoals largemouth bass en rivierkreeften die worden verplaatst in aasemmers kunnen ook van invloed zijn op hellbenderaantallen. Het probleem is dat deze door mensen beïnvloede bedreigingen allemaal met elkaar verweven zijn.
Gezien deze onbekenden, is het gevangene hellbender fokprogramma meer een stop-gap: het koopt de populatietijd. Maar als het programma zou eindigen, zouden de hellebenders vermoedelijk weer op weg zijn naar uitsterven.
Op deze manier lijkt de benarde situatie van de hellbender op die van de zwartvoetfret. Ooit werd gedacht dat het bijna uitgestorven was, maar deze verre familieleden van binnenlandse fretten gedijen in gevangenschap door het Smithsonian Conservation Biology Institute. Ze broeden in het wild, maar uiteindelijk keert de pest terug en de in het wild geboren fretten bezwijken aan de ziekte. Inteelt veroorzaakt door het ernstige knelpunt van de populatie veroorzaakt ook genetische defecten. Als alle uitgaven voor het fokprogramma voor zwartvoetfretten 20 jaar zouden stoppen, zouden ze waarschijnlijk uitsterven.
Wilde hellebenders hebben meestal een langere levensduur dan zwartvoetfretten. De fretten leven meestal drie of vier jaar in het wild, terwijl hellbenders hun vroege jaren '30 kunnen halen. Deze levensduur kan het fok- en kousprogramma van Missouri duurzamer maken. Zowel Ozark als Eastern hellbenders profiteren ook van interventie die veel sneller begon dan voor de zwartvoetfretten. Ze hebben genetische diversiteit in hun populaties in gevangenschap waar elke wetenschapper die zwartvoetfretten fokt waarschijnlijk een pink voor zou ruilen.
"Als je me tien jaar geleden had gevraagd, zou ik hebben gezegd dat de kans heel groot is dat ze uit deze staat zullen verdwijnen, " zegt Briggler. “We kopen tijd en we kopen nu generaties. Deze dieren kunnen 25 tot 30 jaar oud worden. Dus wat we daar brengen brengt ons misschien 50 jaar. "
Vijftig jaar veiligheid, terwijl wetenschappers erachter komen hoe ze de uitdagingen kunnen aangaan waarmee ze in het wild worden geboren? Dat is een behoorlijk goede deal. Om daar te komen, moest de dierentuin een grote verbintenis aangaan en verschillende fulltime medewerkers inzetten voor de zorg voor de gevangen amfibieën, ondanks het feit dat bezoekers niet zo gecharmeerd waren van hen als zebra's of leeuwen.
"Het is nogal een toewijding van de kant van de instelling om zoveel mensen op één soort te plaatsen, " zegt Ettling. "Dit is waarschijnlijk een van de meest waardevolle dingen waar ik ooit deel van heb uitgemaakt."
