In 2014 werd in de Verenigde Staten een reeks polio-achtige gevallen gemeld waarbij patiënten last hadden van plotselinge verlamming. De aandoening werd acute slappe myelitis of AFM genoemd en leek vooral kinderen te beïnvloeden. Het aantal zaken steeg in 2016 opnieuw. Nu zitten we midden in een nieuwe uitbraak, zoals Michael Nedelman rapporteert voor CNN .
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention zijn er dit jaar tot nu toe 72 bevestigde gevallen van AFM geweest, waarbij de ziekte in 24 staten plaatsvond. Er werden in totaal 191 meldingen ontvangen en sommige worden nog onderzocht. Sinds de uitbraak van 2014 lijkt de ziekte om het jaar te zijn toegenomen. In 2014 waren er 120 bevestigde gevallen, maar in 2015 waren er slechts 22. Bij de uitbraak in 2016 werden 149 mensen gediagnosticeerd met AFM, vergeleken met 33 in 2017.
Meer dan 90 procent van de bevestigde gevallen heeft plaatsgevonden bij kinderen van 18 jaar en jonger. De gemiddelde leeftijd van de getroffen patiënten is vier jaar oud. Ouders moeten niet in paniek raken, vertelt Kevin Messacar, kinderarts en onderzoeker bij infectieziekten aan de Universiteit van Colorado, tegen Tanya Basu van het Daily Beast. AFM blijft uitzonderlijk zeldzaam, met de kans om het ongeveer een op een miljoen te krijgen. Maar dat gezegd hebbende, AFM is een ernstige ziekte die medische professionals verbijsterd heeft gemaakt.
AFM beïnvloedt het zenuwstelsel, met name het ruggenmerg, en het kan zwakte in een of meer ledematen veroorzaken. De symptomen van de aandoening zijn vergelijkbaar met die veroorzaakt door polio, maar poliovirus is bij geen enkele AFM-patiënt gevonden. Sommige kinderen die de ziekte oplopen, ervaren relatief milde verlamming en herstellen goed. Anderen blijven verlamd vanaf de nek en moeten worden ondersteund met ventilatoren en ademhalingsbuizen. De uitbraken zijn niet geclusterd in een specifieke regio, en er is geen "verbindende factor om de pieken te verklaren", vertelde Nancy Messonnier, directeur van het Nationaal Centrum voor Immunisatie en Ademhalingsziekten van het agentschap, verslaggevers, volgens Nedelman.
Gezondheidsfunctionarissen hebben de oorzaak van AFM nog niet bevestigd. Zoals Soumya Karlamangla van de Los Angeles Times meldt , zegt de CDC dat het verschillende mogelijke daders onderzoekt, waaronder milieutoxinen. Maar een meer waarschijnlijke verklaring kan zijn dat AFM wordt veroorzaakt door virussen - met name twee enterovirus-stammen genaamd EV-D68 en EV-71.
Volgens Ed Yong van de Atlantische Oceaan viel de uitbraak van AFM in 2014 samen met een toename van aandoeningen aan de luchtwegen veroorzaakt door EV-D68. Ouders van kinderen die zijn getroffen door AFM hebben gemeld dat hun kinderen tekenen van verlamming begonnen te vertonen na het ervaren van koude-achtige symptomen, en in 2014 en 2016 was EV-D68 het meest voorkomende virus bij mensen die getroffen zijn door AFM.
Het virus is echter niet bij elke AFM-patiënt gedetecteerd. Slechts één kind bleek EV-D68 in zijn of haar ruggenmergvocht te hebben, waar naar verwachting op de loer liggende virussen op de loer liggen. De CDC ontdekte EV-D68 in minder dan de helft van de ontlastingsmonsters of neusstaafjes die het bij AFM-patiënten testte.
Maar, zei Messacar in een interview met Yong, dat is geen reden om EV-D68 als oorzaak van AFM te disconteren. Ten eerste kan het virus door de zenuwen bewegen en in de darm worden vernietigd, dus het verschijnt misschien niet in ruggenmergvloeistoffen of ontlasting. En “[i] n veel neurologische infecties, de ergste symptomen worden niet veroorzaakt door het virus zelf, maar door de onevenredige immuunrespons van het lichaam, schrijft Yong. "Die reactie kan doorgaan, zelfs nadat het virus is gewist, wat betekent dat patiënten vaak negatief testen op wat hun ziekte het eerst heeft veroorzaakt."
Het andere enterovirus, EV-71, is endemisch voor Oost-Azië en is daar in verband gebracht met een polio-achtige ziekte. Het komt ook aan de oppervlakte in periodes van twee tot drie jaar. Messacar en zijn team van onderzoekers hebben tot nu toe EV-71 gevonden bij 11 AFM-patiënten.
Hoewel het de bron van AFM niet heeft bevestigd, beveelt de CDC een aantal preventieve maatregelen aan: op de hoogte blijven van vaccins, handen wassen en maatregelen nemen om zichzelf tegen muggen te beschermen. Op dit moment bestaat er geen nationaal systeem voor ziekenhuizen om informatie en behandelresultaten met betrekking tot AFM te delen. Messacar vertelt Basu van het Daily Beast dat het verbeteren van bewakingsmethoden een prioriteit moet zijn.
"We weten niet wat er in 2020 gaat gebeuren", zegt hij , "maar als we het patroon om de vier jaar om de twee jaar zien, moeten we ons voorbereiden."
