Koraal is niet echt een plant, een dier of een mineraal. In plaats daarvan is het meer een complexe relatie tussen alle drie. Onderzoekers geloofden dat de kleurrijke mash-up voor het eerst plaatsvond ongeveer 60 miljoen jaar geleden, maar Mary Halton bij de BBC meldt dat nieuw onderzoek suggereert dat de matchmaking 100 miljoen jaar eerder plaatsvond en sterk genoeg was om de gebeurtenissen te overleven die de dinosauriërs hebben gedoemd. Wetenschappers hebben ook ontdekt dat de algen die samenleven met koraal veel diverser zijn dan eerder gedacht, wat suggereert dat honderden, zo niet duizenden soorten opnieuw moeten worden geclassificeerd in de levensboom.
Om het nieuwe onderzoek te begrijpen, moet je een beetje weten hoe koraal werkt. Het dierlijke deel van het systeem, de koraalpoliepen, zweeft door de zee totdat het op een rots of ander hard oppervlak klikt. Daar begint het een calciumcarbonaatskelet uit te scheiden dat de poliep beschermt, en uiteindelijk een koraalkolonie produceert die kan uitgroeien tot grote structuren. Verschillende soorten koraal - onder andere elkhorn, hersenen, buis en staghorn - produceren verschillende vormen. De meeste van die carbonaatriffen zijn op zichzelf botwit, maar koraal krijgt zijn prachtige kleuren van fotosynthetische algen genaamd zooxanthellae, die in de cellen van het koraaldier leven. In die symbiotische relatie krijgen de algen een beschermde plek om te wonen en in ruil daarvoor krijgt het koraal de glucose en aminozuren die het nodig heeft om te overleven, samen met een mooie pop van kleur.
Traditioneel werden bijna alle algen die in koraal leven samengevoegd in één geslacht genaamd Symbiodinium . Maar in een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, heeft een team van internationale onderzoekers de genetica van het geslacht onder de loep genomen en een enorme hoeveelheid biodiversiteit gevonden in de zooxanthellen. Volgens een persbericht van de Abdullah University of Science & Technology van Saudi-Arabië gebruikte het team verschillende genomische en fylogenische technieken om de algensoort opnieuw te classificeren. Met behulp van een genetische analysetechniek die bekend staat als de moleculaire klok, die kijkt naar het aantal mutaties dat een genoom in de loop van de tijd opmerkt, ontdekte het internationale team ook dat de oudste zooxanthellen ongeveer 160 miljoen jaar geleden evolueerden, meer dan het dubbele van de leeftijd van het koraal / algen symbiotische relatie. Volgens een persbericht van de Oregon State University suggereert het team dat het geslacht Symbiodinium eigenlijk zou moeten worden onderverdeeld in 15 geslachten, waaronder honderden of duizenden soorten zooxanthellen.
Het onderzoek gaat niet alleen over het verplaatsen van soorten in de levensboom. De lange levensduur van de symbiotische relatie geeft wetenschappers nieuw inzicht in de veerkracht van koraalriffen. "Onze erkenning van de ware oorsprong van die microben die koralen leven geven, is een belangrijke openbaring", vertelt hoofdauteur Todd LaJeunesse van Pennsylvania State University aan de BBC 's Halton. “Ze zijn veel ouder dan eerder werd geschat. Dit betekent dat [deze samenwerking] al heel lang bestaat! "
Wetende dat koraal en algen al zo lang samenleven, verklaart waarom koralen over de hele wereld zo divers zijn. Het heeft ook grote implicaties voor het behoud, aangezien koraalriffen een van de meest vatbare habitats zijn voor klimaatverandering en reeds ernstige verstoringen hebben ondervonden door opwarming van de oceanen, waarbij de helft van het Great Barrier Reef van Australië sinds 2015 sterft. Inzicht in de verschillen in de algen zal helpen onderzoekers begrijpen variaties in zaken als hittetolerantie, vatbaarheid voor vervuiling en hoe goed elke soort herstelt van bleekgebeurtenissen, waarbij omgevingsstressoren ervoor zorgen dat de zooxanthellen tijdelijk de koraalpoliepen ontvluchten.
"Tot nu toe is veel onderzoek naar deze algen geprobeerd om appels met appels te vergelijken, maar we weten nu dat we vaak appels met sinaasappels vergelijken, gezien de verschillen van sommige van deze soorten, " zegt co-auteur John Parkinson van Oregon State University in de vrijlating. "Ons werk zal onderzoekers helpen om objectiever na te denken over de vergelijkingen die ze in experimenten maken."
Het feit dat koraalrifsystemen de gebeurtenis hebben overleefd die de dinosaurussen en andere wereldwijde omwentelingen heeft beëindigd, is bemoedigend. LaJeunesse vertelt Halton dat het waarschijnlijk is dat de koraal / algenmashup nog lang in een of andere vorm zal overleven. Hoe veerkrachtig het ook is, het systeem zal de huidige veranderingen in onze oceanen niet ongeschonden doorstaan en zal waarschijnlijk soortenverlies en de ineenstorting van functionele koraalecosystemen zien, die ongeveer een kwart van het leven in zee ondersteunen.
