Een paar weken geleden kondigden wetenschappers een intrigerende bevinding aan over de voorouders van de hedendaagse indianen. Eerder had genetische analyse aangegeven dat ze Siberië hadden verlaten om over het oude Beringia te migreren (de strook land die ooit Azië en wat nu Alaska verbond) ongeveer 25.000 jaar geleden, maar het vroegste bewijs van menselijke bewoning in Noord-Amerika dateert van 15.000 jaar geleden.
gerelateerde inhoud
- IJstijdbaby's omringd door wapenonderdelen gevonden in Alaska
- DNA van 12.000 jaar oud skelet helpt de vraag te beantwoorden: Wie waren de eerste Amerikanen?
- Wanneer kwamen mensen naar Amerika?
- Een stervende taal opslaan
- Sitka
Bij het reconstrueren van de oude Beringiaanse omgeving gaven de onderzoekers een nieuwe aanwijzing die deze discrepantie zou kunnen verklaren. Ze boorden in de Beringzee tussen Siberië en Alaska en herstelden sedimentkernen, en ontdekten dat ze plantenfossielen en stuifmeel bevatten uit een bebost ecosysteem. Een dergelijk ecosysteem zou volgens de auteurs een ideale plek zijn geweest voor mensen om te leven. En met ijs dat een groot deel van Alaska bedekt, hoeven de voorouders van de indianen niet alleen door Beringia te hebben gewandeld, suggereerden ze - ze hadden daar ongeveer 10.000 jaar kunnen wonen voordat ze verder gingen.
Nu komt meer bewijs voor het idee uit een schijnbaar onwaarschijnlijke bron: nog steeds gesproken talen in Azië en Noord-Amerika. Een paar taalwetenschappers, Mark Sicoli en Gary Holton, analyseerden onlangs talen uit de Noord-Amerikaanse Na-Dene-familie (traditioneel gesproken in Alaska, Canada en delen van de huidige VS) en de Aziatische Yenese-familie (duizenden kilometers verwijderd, in centraal Siberië), gebruikmakend van overeenkomsten en verschillen tussen de talen om een taalstamboom te construeren.
Zoals ze opmerken in een artikel dat vandaag in PLOS ONE is gepubliceerd, ontdekten ze dat de twee taalfamilies inderdaad verwant zijn - en beide lijken af te stammen van een vooroudertaal die kan worden herleid tot de regio Beringia. Zowel Siberië als Noord-Amerika waren blijkbaar geregeld door de afstammelingen van een gemeenschap die enige tijd in Beringia woonde . Met andere woorden, zegt Sicoli, "hierdoor lijkt het alsof Beringia niet alleen een brug was, maar eigenlijk een thuisland - een toevluchtsoord, waar mensen een leven konden opbouwen."
Uit de analyse blijkt dat Beringia (witte cirkel) de oorzaak is van een verspreiding van verwante taalgroepen in zowel Siberië (donkerblauw) als Noord-Amerika (geel, lichtblauw, roze, paars en groen). PCA is Pacific Coast Athabascan. (Afbeelding via PLOS ONE / Sicoli en Holton) Sicoli begon enkele jaren geleden de relaties tussen talen te onderzoeken om migratie in de regio te modelleren, toen hij met Holton aan de Universiteit van Alaska was (Sicoli is nu aan de Georgetown University). De relatie tussen de Jenese en de Na-Dene-talen - die in theorie zou dienen als bewijs dat de voorouders van de indianen uit Azië waren geëmigreerd - werd al in 1923 voorgesteld door de Italiaanse taalkundige Alfredo Trombetti, maar het eerste rigoureuze onderzoek om de link te bewijzen was alleen uitgevoerd in het afgelopen decennium of zo.
Sicoli en Holton wilden een stap verder gaan: ze wilden niet alleen laten zien dat de twee groepen aan elkaar verwant waren, maar ook de overeenkomsten en verschillen tussen talen in de twee families analyseren om een geografisch beeld van deze oude migratie te schetsen.
Om dit te doen, vertrouwden ze op softwareprogramma's die fylogenetische analyses uitvoeren. Meestal verwijst fylogenetica naar het uitzoeken van de evolutionaire relaties tussen verschillende organismen, met behulp van genetische overeenkomsten en verschillen om een nauwkeurige stamboom van soorten te construeren. Maar omdat talen, zoals het leven, in de loop van de tijd geleidelijk evolueren, hebben taalkundigen dezelfde soort analyse gebruikt om taalbomen te construeren.
De onderzoekers verzamelden gegevens over twee Yeniseiaanse talen, 37 Na-Dene-talen en Haida (een taal die wordt gesproken aan de Pacifische kust van Canada maar waarvan wordt aangenomen dat ze geen verband houden met Na-Dene, gebruikt als controle) uit het Alaska Native Language Archive en verschillende andere gepubliceerde bronnen. Vervolgens gebruikten ze fylogenetische algoritmen om een stamboom van de veertig talen te maken, die bepaalden welke het meest verwant waren op basis van het aantal overeenkomsten (zoals fonemen die bepaalde rollen vervullen in de grammatica van de taal, bijvoorbeeld).
Hun boom bevestigde dat Yenesian en Na-Dene verwant zijn - en Haida niet - maar omdat deze talen werden gedragen door populaties mensen die zich in de loop van de tijd voortbewogen, lieten Sicoli en Horton door de lengtes van takken in de boom ook de kansen afwegen van twee verschillende migratiehypothesen. De eerste, voorgesteld door vele taalkundigen, was van mening dat de bron van zowel de Yenesische als de Na-Dene-taal in Azië lag, met een deel van de sprekers die over Beringia migreerden en geëvolueerde versies van de taal naar Noord-Amerika brachten. De tweede was dat de bron in Beringia zelf was, met subsets van de sprekers die zowel Siberië als Noord-Amerika uitwaaiden.
De fylogenetische analyse, gebaseerd op de mate van overeenkomsten tussen de Jenese en de Na-Dene-talen en binnen beide groepen, ondersteunde deze laatste hypothese sterk - wat betekent dat inwoners van gemeenschappen zo ver uit elkaar als Centraal-Siberië en de Great Plains gemeenschappelijke voorouders delen, die waarschijnlijk leefden in Beringia voor een langere periode .
"Toen ik opgroeide, keek ik naar kaarten met migraties naar Noord- en Zuid-Amerika, en ze gaven altijd alleen maar pijlen in één richting: dwars van Azië naar Noord-Amerika, " zegt Sicoli. "Wat we nu zien is iets gecompliceerder, omdat sommige van die pijlen teruggaan naar Siberië, en het was geen non-stopreis."
Dit past bij wat we op dat moment weten over de geografie van de regio. Azië en Alaska waren verbonden door een landbrug omdat de zeespiegel wereldwijd veel lager was, grotendeels vanwege de hoeveelheid water die opgesloten zat in gletsjers die veel meer van de planeet bedekten dan vandaag. Maar hoewel deze gletsjers de gang tussen Noord-Amerika en Azië openden, sloten ze ook de deur, omdat Alaska, zoals eerder vermeld, op dat moment zelf onder een dikke laag ijs lag.
De landbrug was dus een doodlopende weg, wat mogelijk verklaart waarom deze oude migranten ongeveer 10.000 jaar in Beringia hadden kunnen doorbrengen. Toen, ongeveer 17.000 jaar geleden, begonnen de gletsjers zich terug te trekken - en de zeespiegel begon te stijgen - met twee redenen om Beringia te verlaten, hetzij voor nieuw grondgebied in Alaska of terug naar Siberië.
Een tijdspanne laat zien hoe gletsjers (wit) het pad naar Noord-Amerika tot ongeveer 17.000 jaar geleden blokkeerden en stijgende zeespiegel de landbrug ongeveer 10.000 jaar geleden afsneed. (Afbeelding via NOAA) In de toekomst is Sicoli van plan om op dezelfde manier een groter aantal inheemse Amerikaanse talen te modelleren, om de migratiegolven breder te reconstrueren die uiteindelijk de afstammelingen van Beringia naar het huidige Californië en Midden-Amerika brachten.
De sleutel zal echter het werk zijn van taalkundigen die snel verdwijnende inheemse talen documenteren voordat hun laatste moedertaalsprekers verdwijnen. "Veel van de talen die kunnen worden gebruikt om deze vragen van oude migraties te beantwoorden, zijn aan het uitsterven", zegt Sicoli. "Dus om deze vragen in de toekomst te beantwoorden, hebben we mensen nodig die deze talen nu meteen documenteren - anders verliezen we onze gegevens sneller dan we ze kunnen verzamelen."
