Eens gebombardeerd als rivier-temmen, energie-producerende prestaties van engineering, zijn de dammen van Amerika het onderwerp geworden van introspectie en, in een groeiend aantal gevallen, sloop.
gerelateerde inhoud
- Falen bij een van deze 15.000 Amerikaanse dammen zou fataal zijn
- Mensen tappen nog meer van het zoetwater op aarde dan we dachten
- Rijst kan zalm helpen redden als boerderijen mogen overstromen
- Bij gelegenheden als deze, benijd ik de doden: de ramp met de St. Francis Dam
Het land heeft miljoenen uitgegeven om naar schatting 80.000 van deze betonnen muren over rivieren in het hele land te bouwen, maar nu zijn er verschillende belangengroepen die er veel van proberen te verwijderen, zelfs als dit tegen hoge kosten gebeurt.
"Alles heeft een leven", zegt Rupak Thapaliya, nationale coördinator van de Hydropower Reform Coalition, een organisatie die pleit voor het bouwen van betere waterkrachtcentrales en het verwijderen van slechte prestaties. "We beginnen te zien dat sommige waterkrachtcentrales buiten gebruik worden gesteld, en veel daarvan is vanwege de economie."
Voor dammen die weinig stroom produceren in vergelijking met nieuwere technologieën, zou het bijwerken van hun verouderende infrastructuur meer kosten dan het verwijderen ervan.
Tweeënzeventig dammen werden vorig jaar gesloopt om meer dan 700 mijl van beken te openen, volgens American Rivers, die bepleit voor het verwijderen van bepaalde dammen om natuurlijke stromen te herstellen.
Amerikanen bouwen sinds het einde van de 19e eeuw dammen om rivieren te benutten voor energieproductie, irrigatie, overstromingsbeheer en wateropslag. Om de groeiende honger naar elektriciteit te voeden, bereikte de dambouw een hoogtepunt rond de Tweede Wereldoorlog. Destijds zorgde waterkracht voor drie vierde van de elektriciteit in het Westen en een derde van die van het land, volgens het Amerikaanse Bureau voor Reclamatie.
Maar de grip op het elektriciteitsnet van het land is weggevallen tussen concurrerende energiebronnen en vandaag levert waterkracht slechts een tiende van de elektriciteit van het land.
Tijdens het opslaan van water om energie te produceren, kunnen dammen stroomversnellingen in wildwater veranderen in lauwe reservoirs en stukjes rivier onbereikbaar maken voor de vissen die ze ooit vulden. Dus terwijl de economie tegenwoordig veel van de damverwijderingen aandrijft, liggen er ook strengere milieuregels achter het stuur.
Interactief: voor en na een damverwijdering
Illustratie door Maya Wei-Haas; grote boomafbeelding van VectorOpenStock, CC 2.0; tekst door Whitney Pipkin
De milieuregels voor wat een 'goede' dam is, zijn drastisch veranderd sinds enkele van de eerste dammen werden gebouwd.
De Endangered Species and Clean Water-wetten van de jaren 1970 en de Electric Consumers Protection Act van de jaren '80 hebben implicaties voor hoe dammen vissoorten, waterkwaliteit en "niet-energiewaarden", zoals recreatie, in hun activiteiten moeten beschouwen. Om deze redenen beschouwen lokale belanghebbenden het relicensing-proces van een dam als "een unieke kans om de omstandigheden op de rivier te verbeteren", zegt Thapaliya.
Neem de Condit Dam op de White Salmon River in Washington. Toen het waterkrachtproject zijn 100e verjaardag naderde, produceerde de generator van de dam gemiddeld 10 megawatt per uur - een druppeltje vergeleken met de duizenden megawatt die nieuwere projecten langs de Columbia River produceren.
"Het zou ongeveer $ 60 miljoen worden om het aan moderne milieunormen te brengen, " zegt Thomas O'Keefe, directeur van Pacific Northwest rentmeesterschap voor American Whitewater, dat lobbyt voor ongebonden wildwaterrivieren voor recreatie.
De dam zou een doorgang voor vissen moeten maken en de impact ervan op watertemperaturen en stroomafwaartse stromen die invloed hebben op het paaien van vissen moeten verminderen. Het volledig verwijderen van de dam zou de eigenaar, PacifiCorp, ongeveer half zoveel kosten als het op code brengen.
Dus in oktober 2011 begon het bedrijf met een explosie van dynamiet het zorgvuldige proces van het verwijderen van de dam en het herstellen van de rivier in zijn kielzog. Een jaar later kajakten O'Keefe en een feestelijk contingent de lengte van de rivier die was geblokkeerd door de dam, zoals vastgelegd in de documentaire DamNation.
De volgende lente, een paar steelhead zalm, baande zich een weg langs de voormalige dam site om te paaien in bereiken van de rivier die ze in bijna een eeuw niet hadden bereikt, terwijl Chinook zalm hun eieren legde in de nieuwe laag grind die vrijkwam bij het verwijderen van de dam . Dit voorjaar bereikte het aantal spawning steelheads boven de voormalige damsite 55, zegt O'Keefe.
Soortgelijke verhalen over damvernietiging en regeneratie doen zich overal in het noordwesten van de Stille Oceaan voor, waar regionale elektriciteitsnetten gebouwd op de ruggen van krachtige rivieren worden herzien.
Nu is Washington - de staat met meer waterkrachtprojecten dan alle andere - het toneel voor opvallende damverwijderingen die de federale visrechten van inheemse Amerikaanse stammen, onder andere, bepalend maken voor verouderende infrastructuur. De grootste damverwijdering ter wereld vond vorig jaar plaats langs de ooit zalmrijke Elwha-rivier, waardoor een rivier werd geopend die een eeuw lang afgesloten was voor vispassage.
Hoewel de honger van het land naar waterkracht afneemt, zal de energieportfolio dammen blijven bevatten die voldoende energie produceren om hun aanwezigheid te rechtvaardigen, vooral als hun impact op vissen en andere factoren gematigd zijn, zegt Thapaliya. Dammen die al bestaan maar geen waterkracht bevatten, kunnen de komende jaren energie gaan produceren en andere kunnen efficiënter worden gemaakt.
"Maar", zegt hij, "ik denk niet dat we nieuwe waterkrachtcentrales gaan bouwen, omdat de goede locaties al zijn gebouwd. Het is gewoon niet economisch om een nieuwe dam te bouwen om stroom te produceren. ”
