Zelfs in de duisternis van de Louisiana-nacht kon Jeanine Michna-Bales nog steeds de acht voormalige slavenkwartieren op de Magnolia-plantage onderscheiden. Ze stonden in rijen, voor het eerst opgericht door de familie van Jean Baptiste LeComte I, die het pand in 1753 verwierf.
Een boswachter van Nationale Parken had de fotograaf eerder die nacht naar het terrein begeleid, maar hij had haar sindsdien alleen gelaten met haar camera.
Op het hoogtepunt in de jaren 1860 woonden minstens 75 mensen op de Magnolia-plantage. Na de burgeroorlog gingen de slavenhutten niet weg. In plaats daarvan werden ze, net als zovele andere plantages, gerecycled in sharecropper-cabines. In 1970 woonden er nog zwarte arbeiders in de woningen.
"Je zou kunnen voelen alsof je niet alleen bent", herinnert Michna-Bales zich. "Er waren andere zielen bij je."
Van de foto's die ze die nacht maakte, legde iemand een slavenkwartier in de schaduw van de nachtelijke hemel en bomen. Het schot voelt ver weg, alsof de persoon achter de lens misschien nog een laatste keer terug heeft gekeken.
Ze noemde het 'Besluit om te vertrekken', en de foto begint via Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad, een fotografieboek dat eerder dit jaar werd gepubliceerd en dat een reis van ongeveer drie maanden van 1400 mijl beschrijft van slavernij naar vrijheid.
Besluit om te vertrekken. Magnolia Plantation on the Cane River, Louisiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad door Jeanine Michna-Bales, gepubliceerd door Princeton Architectural Press, 2017) Naar schatting 100.000 mensen ontsnapten op de ondergrondse spoorweg, het systeem van geheime routes en veilige huizen ingebed in het landschap in de vroege tot midden van de 19e eeuw, waarbij talloze paden naar vrijheid werden gesmeed in het proces. Maar het reconstrueren van een plausibele route die een vrijheidzoeker naar het noorden zou hebben genomen, was geen gemakkelijke opgave. Vandaag de dag is een groot aantal verhalen van de ondergrondse spoorweg nog onverteld, en visuele documentatie ervan is nog schaars.
"[N] obody heeft echt gegevens bijgehouden, " zegt Michna-Bales. "De mensen die dat deden, hun leven liepen het risico dat te doen. Dus ik probeerde het zo te maken dat alles tegelijkertijd in werking was, dus je sprong niet van een bassin uit 1840 naar een bassin uit 1860. ”
Waden voorafgaand aan zwartheid. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad door Jeanine Michna-Bales, gepubliceerd door Princeton Architectural Press, 2017) De Midwest speelde een actieve rol in de verzetsinspanningen en Michna-Bales, die opgroeide in Indiana, was al lang bekend met de Underground Railroad; sommige stopplaatsen liepen letterlijk door de achtertuinen van haar vrienden.
Begin 2000 begon ze zich af te vragen hoe het eruit zou zien om de weg naar vrijheid visueel te vertalen. Dit was voordat het National Underground Railroad Freedom Center (een Smithsonian Affiliate) werd opgericht of de Freedom Trails Initiatives werden goedgekeurd door het Congres, legt ze uit, dus ze dook in de onderzoeksmodus en combineerde slavenverhalen om een historisch nauwkeurig pad te construeren.
De route die ze koos begint in Louisiana en eindigt in Ontario, Canada. Terwijl iedereen die aan de verraderlijke reis Noord begon, marteling of de dood riskeerde als ze werden ontdekt, was ontsnapping vooral onwaarschijnlijk vanuit een plaats in het diepe zuiden zoals Louisiana. Fysiek en emotioneel afgesloten van het noorden, konden degenen die daar vast zaten geen hulp verwachten van conducteurs van de ondergrondse spoorweg totdat ze de lange tocht te voet hadden gemaakt naar grensstaten zoals Maryland, Kentucky en Virginia.
Maar hoewel het spoor dat ze volgt ongewoon was, renden mensen weg van plantages zoals Magnolia, ze waren gewoon niet noodzakelijk op weg naar het noorden of richting Florida of Mexico. In plaats daarvan, zoals Michna-Bales tijdens haar onderzoek leerde, kozen sommige mensen in het diepe zuiden ervoor om zich in het volle zicht te verbergen en tijdelijk onderdak te zoeken in nabijgelegen plantages.
"Ze zouden een dag, een week of een paar weken wegblijven en daarna zouden ze onvermijdelijk grotendeels teruggaan, " zegt ze.
Volg de sporen naar de eerste kreek. Net buiten Richland, een gratis zwarte gemeenschap, Stone Arch Railroad Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad door Jeanine Michna-Bales, gepubliceerd door Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales bracht meer dan drie jaar door met het fotograferen van het boek. De foto's, zwaar van sfeer, worden verteld vanuit het gezichtspunt van de eerste persoon, een beslissing die ze nam omdat ze wilde dat de foto's zo intiem mogelijk aanvoelden. Zoals ze het formuleert: "Ik voelde dat mensen moesten begrijpen waar deze mensen naartoe moesten om vrij te zijn. Je laat alles achter en je weet niet of je het gaat redden. Ga je om gedood te worden? Ga je ooit je familieleden weer zien? "
Zoals ze deed voor de Magnolia-plantage, verkende Michna-Bales al haar locaties gedurende de dag en keerde terug om ze te fotograferen in het holst van de nacht, wanneer het veiliger zou zijn geweest voor weglopers om te reizen om detectie te voorkomen.
Pas wanneer de locatie-opnamen dichter bij Canada komen, in vrijheid, komen de eerste lichtstralen haar kader binnen.
Vrijheid. Canadese bodem, Sarnia, Ontario, 2014 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad door Jeanine Michna-Bales, gepubliceerd door Princeton Architectural Press, 2017) Foto's van Through Darkness to Light zijn momenteel te zien in een reizende tentoonstelling in het Wyandotte County Historical Museum in Bonner Springs, Kansas, tot 10 oktober.
