Het vroegst bekende geval van kannibalisme bij mensachtigen vond ongeveer 800.000 jaar geleden plaats. De slachtoffers, voornamelijk kinderen, zijn mogelijk opgegeten als onderdeel van een strategie om gebieden tegen buren te verdedigen, melden onderzoekers online in het Journal of Human Evolution . De nieuwe studie laat zien hoe antropologen het gedrag van moderne mensen en primaten gebruiken om conclusies te trekken over wat mensachtigen in het verleden deden - en toont de beperkingen van dergelijke vergelijkingen aan.
Het kannibalisme in kwestie werd ontdekt in de Gran Dolina-grot in het Spaanse Atapuerca-gebergte. Eudald Carbonell van de Universiteit van Rovira en Virgili in Spanje en collega's vonden aanwijzingen voor het afslachten van botten van Homo voorloper, een controversiële soort die al 1, 2 miljoen jaar geleden in Europa leefde. Omdat er in de regio geen andere mensachtigen zijn gevonden in dezelfde regio als de afgeslachte botten, moeten de slachtoffers door hun eigen soort zijn opgegeten, concludeerde het team in 2010 in het tijdschrift Current Anthropology (PDF).
Tegenwoordig gebeurt menselijk kannibalisme in verschillende contexten: voor voedingswaarde (vaak in tijden van uithongering), als onderdeel van begrafenisrituelen of tijdens oorlogvoering. De verschillende doeleinden van kannibalisme kunnen verschillende patronen achterlaten in het archeologische dossier. Wanneer mensen om puur dieetredenen andere mensen consumeren, worden de slachtoffers vaak net als elke andere prooi behandeld. Dit vonden de onderzoekers bij Gran Dolina. Elf individuen werden afgeslacht op een manier vergelijkbaar met die van herten en andere zoogdieren: botten hadden markeringen in delen van spieraanhechtingen en de schedels hadden tekenen van defleshing. Dus leek de voorganger van H. zijn eigen soort te eten voor een voedingsdoel - maar waarschijnlijk niet vanwege een voedseltekort, omdat het team zegt dat er bewijs is van kannibalisme over een langere periode, tientallen of zelfs honderden jaren.
Dus waarom kannibalisme? Om een antwoord te vinden, keken de onderzoekers naar chimpansees. Dat komt omdat sommige aspecten van H. voorgangers kannibalisme niet lijken op die van hedendaags menselijk kannibalisme of kannibalisme dat wordt gezien in Neanderthalers of vroege moderne mensen die 100.000 jaar geleden leefden. Bijvoorbeeld, negen van de 11 afgeslachte individuen in Gran Dolina waren kinderen of adolescenten in vergelijking met de grotendeels volwassen slachtoffers van meer recent menselijk kannibalisme.
Jonge slachtoffers is een patroon dat bij chimpansees wordt gezien. Wanneer vrouwelijke chimpansees alleen in de buurt van de grens van hun territorium reiken, kunnen mannetjes van de naburige groep de baby's van de vrouwtjes doden en opeten. Carbonell en zijn collega's suggereren dat territoriale verdediging en expansie de beste verklaring voor dit gedrag is. Mannetjes kunnen aanvallen om andere chimpansees af te schrikken als een manier om hun hulpbronnen te beschermen en nieuw land te krijgen om rond te dwalen; dergelijke aanvallen zijn het gemakkelijkst tegen kwetsbare vrouwen en hun jongen, die goede maaltijden bereiden. Het team concludeert ook dat een soortgelijke verklaring de motivatie kan zijn geweest achter het antikanaal- kannibalisme van H ..
Of dit een redelijke conclusie is, hangt af van enkele onbeantwoorde vragen. De onderzoekers nemen bijvoorbeeld aan dat het kannibalisme het resultaat was van geweld en agressie binnen de groep, maar ze bieden geen bewijs dat de kannibalen van H. uit een andere groep kwamen dan de slachtoffers. Als ze allemaal lid waren van dezelfde clan, dan lijkt territoriale verdediging niet waarschijnlijk. Het lijkt ook onwaarschijnlijk als de sociale structuur van H. voorganger enorm verschilde van chimpansees - waarin groepen van waarschijnlijk verwante mannen samen een territorium verdedigen terwijl vrouwen in een gemeenschap vaak alleen met hun kinderen foerageren.
Het lijkt erop dat het team nog wat werk te doen heeft.
