Daarboven op de lijst met de gekste dingen die je kunt eten, moet vogelsoepsoep zijn. Het zou raar genoeg zijn om alleen je standaard takje met gras te eten, maar deze overwegend Chinese delicatesse is bijna volledig gemaakt van het spit van een Zuidoost-Aziatische vogel genaamd een gierzwaluw (bekijk een paar close-up nestfoto's op EatingAsia). De vogels lijmen hun nest honderden meters hoog op steile grotwanden. Als ze worden gekookt, leveren ze een gladde, bijna smaakloze bouillon op die wordt gewaardeerd om medicinale kastanjes als een langere levensduur en, je raadt het al, libido.
Helaas zijn swiftlets geen invasieve soort die we met trots kunnen verslinden. Integendeel, de groeiende vraag vanuit een welvarend China doet afbreuk aan het vermogen van de vogels om door te gaan met het uitspugen van de nesten. Het helpt niet dat de plakkerige nesten de duivel zijn om schoon te maken, dus verzamelaars nemen de nesten voordat ze zijn gebruikt om jonge swiftlets op te voeden. En in een rare dubbele wending heeft een onwaarschijnlijke oplossing - het kweken van de nesten - het aanbod verhoogd en tegelijkertijd enkele wilde populaties in gevaar gebracht.
De monetaire prikkel is enorm: swiftlet-nesten kunnen voor meer dan $ 1.200 per pond verkopen en een multi-miljoen dollar-handel voeden die kan wedijveren met de visresultaten van arme regio's. Eén website biedt een 8-ounce "family pack" voor ongeveer $ 600 (vijf procent korting op bestellingen van meer dan $ 1.000).
Bij traditionele oogst schalen extreem gedurfde mannen wankelende bamboestokken om de nesten te bereiken en schrapen ze vervolgens van de grotmuren. Als je ooit een vlaggenmast met een mand en stok over je rug hebt geslingerd en vervolgens je favoriete yogahoudingen bovenaan hebt uitgevoerd, heb je misschien een idee hoe gevaarlijk dit is. (Bergbeklimmers zijn vaak gefascineerd; men heeft zelfs een documentaire gemaakt.)
Een low-tech alternatief - het bouwen van kunstmatige grotten om de nesten te bewerken - is zowel succesvol als populair gebleken in Indonesië, waar gebouwen met meerdere artikelen worden gebouwd in het midden van steden (soms zelfs met een winkel of appartement op de begane grond). De bovenste verhalen hebben royale toegangsgaten, swiftlet-liedjes spelen bij de ingang om een gastvrije sfeer te creëren en eigenaren kunnen insectenaantrekkelijkheden en een swiftlet-aangename geur toevoegen, zoals beschreven in de World of Swiftlet Farming-blog.
De opzet spreekt genoeg swiftlets aan dat de Indonesische productie van de nesten bloeit (tot 280 ton, gewaardeerd op meer dan $ 800 miljoen, volgens een bron uit 2004). Helaas moedigen de hoge prijzen wild-nest verzamelaars aan om hun inspanningen te verdubbelen. De tol wordt het meest gevoeld op eilanden, waar de nesthouderij beperkt is, evenals het vermogen van vluggertjes om te herstellen van invallen. In een onderzoek uit 2001 op de Andaman- en Nicobar-eilanden in India waren de swiftlet-populaties in 10 jaar met 83% afgenomen.
Overoogsting was een duidelijke oorzaak, met dalingen geregistreerd in 366 van 385 bekende nestelende grotten. Van de 6.031 onderzochte nesten waren er slechts twee lang genoeg met rust gelaten om swiftletkuikens te hebben uitgebroed. Het oogsten was zo verwoestend dat de auteurs er bij de regeringen van de eilanden op aandrongen om de nesthouderij aan te moedigen als de enige kans om te overleven. (Hoewel het houden van nesten nog steeds het vernietigen van nesten inhoudt, wordt de schade gecompenseerd door de verhoogde nestmogelijkheden die de boerderijen bieden. Boeren laten typisch laat-nestelende gierzwaluwen jong op, en zelfs gevangene swiftlets in de nesten van andere vogels om het aantal bij te houden. )
Nationale parken in India, Thailand en andere landen verbieden meestal het oogsten van wilde nesten. Maar beperkingen moeten nog worden ingevoerd op een alomvattende, internationale schaal - deels omdat de landbouw zo succesvol is geweest en het aantal wereldwijd vrij hoog is. Swiftlets worden niet vermeld als bedreigd door CITES of de International Union for the Conservation of Nature.
Ik ben gefascineerd door het goede nieuws slechte nieuwsverhaal over landbouw. Sinds de oprichting 10.000 jaar geleden is de landbouw onze oplossing voor de moeilijkheid en onvoorspelbaarheid van het veiligstellen van dierlijk voedsel. In alle opzichten was het een enorm succes, maar nooit een compleet succes. Verdwijnende gierzwaluwen zijn gewoon een andere kromme bal in een wereld die besmet is door gekke koeienziekte, brucellose en vogelgriep. Gekweekte zalm, iemand?
