Sinds de jaren tachtig is massale opsluiting een booming business geworden in de Verenigde Staten, met 670 mensen op elke 100.000 een gevangene. En het is ook niet omdat we meer criminelen hebben - onderzoek toont aan dat deze verandering te danken is aan wijzigingen in de strafwet en het beleid. De boom heeft geleid tot overbezetting van de gevangenis, wat betekende dat we in de jaren negentig grotere en betere gevangenissen moesten bouwen. Veel staten hadden eenvoudigweg niet de hoofdstad om de gevangenissen te verbouwen of te slopen. Dus in plaats daarvan gingen ze over op donker toerisme.
Donker toerisme is de reisindustrie rond plaatsen die verband houden met lijden of dood - denk aan Tsjernobyl en het Ossuarium van Sedlec, een "kerk van beenderen" in de Tsjechische Republiek. Verlaten gevangenissen vielen gemakkelijk in lijn met dat ethos, en om de kosten van het drastisch veranderen of verwijderen van een gebouw te besparen, begonnen gevangenismusea zich te openen in de voormalige faciliteiten. Met sommige 180 jaar oud, bieden deze gevangenismusea een fascinerende kijk op het leven van enkele van de meest beruchte gevangenen van ons land.
Eekhoornkooi Gevangenis; Council Bluffs, Iowa
Eekhoornkooi gevangenis (Walter Bibikow / AWL afbeeldingen / Getty Images Plus) Deze gevangenis in Iowa, gebouwd in 1885, was een van de meest unieke stijlen in de gevangenisgeschiedenis. Het is een roterende gevangenis - wat betekent dat de faciliteit een cilinder met taartvormige cellen heeft die aan een centrale paal zijn bevestigd. Toen de directeur een handslinger draaide, verschoof de hele gevangenis, waardoor gevangenen werden vergrendeld zonder toegang tot een deur. Het was bedoeld als een eenvoudige manier om een hele gevangenis tegelijk te controleren. Veel van dit soort gevangenissen doken eind 1800 op in het Midwesten. Eekhoornkooi was de enige met drie verhalen. Deze unieke stijl van de gevangenis raakte uit de mode dankzij toevallige amputaties toen de cellen draaiden, slechte verlichting en ventilatie, mechanische problemen en brandgevaar. Slechts drie van de oorspronkelijke 18 of zo gebouwd blijven, en ze werken allemaal als musea: Squirrel Cage, Gallatin en Montgomery County (dat is de enige die nog kan roteren).
Alcatraz; San Francisco, Californië
In de nacht van 11 juni of ochtend van 12 juni braken gevangenen Clarence Anglin, John Anglin en Frank Morris het hoofdgevangenisgebouw uit via een gebeitelde celventilatie en verlieten Alcatraz Island aan boord van een geïmproviseerd opblaasbaar vlot. (Yiming Chen / Getty Images) Alcatraz heeft misschien alleen federaal gewerkt van 1934 tot 1963, maar het nam snel zijn plaats in als een van de meest beruchte gevangenissen ter wereld. Al Capone had hier tijd, net als moordenaar Robert Stroud. Voorafgaand aan "The Rock" zoals we die vandaag kennen, diende Alcatraz Island echter als een militaire gevangenis in de 19e eeuw. Gevangenen werkten consequent om nieuwe celblokken te bouwen, en toen het werk in 1912 klaar was, was het het grootste gebouw van gewapend beton ter wereld. De gevangenis werd uiteindelijk gesloten in 1963, toen het te duur werd om te opereren omdat de zoute zeewind ervoor zorgde dat gebouwen verslechterden. Nu zijn er verschillende touropties van de faciliteit beschikbaar, en het ziet jaarlijks ongeveer een miljoen toeristen.
De Wyoming Frontier Prison; Rawlins, Wyoming
Cellblock in Wyoming Frontier Prison (Michael S. Lewis / Corbis Documentary / Getty Images Plus) Toen de bouw van de eerste staatsgevangenis van Wyoming in 1888 begon, was het bedoeld om de criminelen in het wilde westen aan te pakken - maar dankzij het weer en financieringsproblemen ging het pas in 1901 open, toen de wilde wegen afnamen. Toch bleef de gevangenis ongeveer 80 jaar open en huisvestte ongeveer 13.500 gevangenen. In het begin had het geen elektriciteit, minimale verwarming en geen stromend water. De Wyoming Frontier Prison (zo genoemd in 1988) was echter meer dan alleen celblokken. Het had ook een kerker, een strafpaal waaraan mannen werden geboeid en vervolgens geslagen, eenzame opsluiting cellen, en een gebouw met zes cellen voor gevangenen in de dodencel genaamd het doodshuis. De penitentiaire inrichting is voorgoed gesloten in 1981. De rondleidingen van vandaag omvatten de gevangenis zelf, een museum over vredesofficieren, een cadeauwinkel en de oude gevangenisbegraafplaats.
Celblok 7; Jackson, Michigan
De ingang van de gevangenis met Cell Block 7. (Creative Commons) Om naar Cell Block 7 te gaan, moet je echt de echte State Prison van Southern Michigan ingaan. De eerste iteratie werd gebouwd in 1839, een klein houten gebouw dat slechts 35 gevangenen kon bevatten. In 1934 was de gevangenis echter geëvolueerd tot een enorm fort met meer dan 5000 gevangenen. Met Cell Block 7 inbegrepen, werd het 's werelds grootste ommuurde gevangenis, hoewel het niet langer dat onderscheid heeft. Celblok 7 werd in 2007 gesloten en het bestaat nu als een museum binnen de muren van de nog steeds werkende staatsgevangenis. Het museum organiseert tegenwoordig rondleidingen en organiseert een verscheidenheid aan permanente en tijdelijke tentoonstellingen, zoals een over de gevangenisboerderij en een ander op in de gevangenis gemaakt meubilair.
Museum of Colorado Prisons; Cañon City, Colorado
Museum of Colorado Prisons (Creative Commons) Het Museum of Colorado Prisons bevindt zich niet precies in een werkende gevangenis zoals Cell Block 7, maar grenst aan een gevangenis - de Colorado Territorial Correctional Facility. Dit museum bevindt zich in de voormalige vrouwengevangenis en deelt een muur - en een toren met gewapende bewakers - met de huidige gevangenis. De faciliteit werd gebouwd in 1871. Nu herbergt de voormalige vrouwengevangenis 30 cellen, allemaal uitgerust met unieke tentoonstellingen met betrekking tot opsluiting in Colorado in de afgelopen 148 jaar. Bezoekers leren ook over beroemde gevangenen uit het verleden, zoals veroordeelde kannibaal Alfred Packer, en zien gevangenisartefacten zoals de strop van een beul en een gaskamer.
