Met behulp van Google Earth hebben onderzoekers die de woestijnen van Saoedi-Arabië onderzoeken ongeveer 400 niet-gemelde stenen bouwwerken gevonden in de Arabische woestijn, waarschijnlijk duizenden jaren geleden gebouwd door nomadenstammen.
Als Owen Jarus bij Live Science rapporten, de structuren worden "poorten" genoemd, omdat ze, tenminste vanuit een luchtfoto gezien, een gelijkenis hebben met veldpoorten. De meeste van hen werden gevonden in clusters in Harrat Khaybar, een regio in het westen van centraal Saudia-Arabië bekend om zijn nu uitgestorven vulkanische koepels. De onderzoekers weten niet precies hoe oud de structuren zijn of wat hun doel kan zijn geweest. Het onderzoek verschijnt in het novembernummer van Arabian Archaeology and Epigraphy .
"We hebben de neiging om Saoedi-Arabië als woestijn te beschouwen, maar in de praktijk is er een enorme archeologische schatkamer die moet worden geïdentificeerd en in kaart gebracht, " vertelt David Kennedy, een archeoloog aan de Universiteit van West-Australië, aan Nicholas St. Fleur bij De New York Times . "Je kunt ze niet goed zien vanaf de grond, maar als je eenmaal een paar honderd voet omhoog bent, of met een nog hogere satelliet, vallen ze prachtig op."
De structuren werden voor het eerst persoonlijk waargenomen in 2004 door neuroloog Abdullah Al-Saeed, die een groep amateur-archeologen leidt in Saoedi-Arabië. Op dat moment vonden hij en zijn collega's drie meter hoge stenen muren tussen de lavakoepels van Harrat Khaybar, maar het was pas in 2008, toen Al-Saeed met Google Earth naar het gebied keek, dat hij de omvang van de stenen structuren besefte, Meldt St. Fleur. Opnieuw maakten hij en zijn collega's de trek naar de afgelegen plek. Deze keer stuurden ze hun foto's naar professionele archeologen zoals Kennedy voor enig inzicht.
Kennedy was geïntrigeerd door de foto's. Volgens een persbericht heeft hij bijna 40 jaar aan archeologie op het Arabische schiereiland gewerkt. In 1997 begon hij luchtonderzoeken van lavavelden in Jordanië, waarbij hij stenen bouwwerken documenteerde waaronder vliegers, die een soort dierenval, begrafenismonumenten en wielen met een onbekend doel waren.
Kennedy meldde zich aan om te helpen, en in de loop van een decennium begon de archeoloog met Google Earth naar de poorten te zoeken en deze te documenteren, waaronder een poort van 1600 meter lang.
“We hadden graag naar Saoedi-Arabië willen vliegen om foto's te maken. Maar je krijgt nooit toestemming ', zegt Kennedy tegen St. Fleur. In plaats daarvan vertrouwde hij op het satellietprogramma van de zoekmachine. Sindsdien heeft hij veel structuren gevonden, maar de poorten, zegt hij, zijn uniek. "Ze zien er niet uit als structuren waar mensen zouden hebben gewoond, noch als dierenvallen of voor het weggooien van dode lichamen, " zegt hij. "Het is een raadsel wat hun doel zou zijn geweest."
Jarus meldt dat de poorten de oudste stenen bouwwerken van het landschap lijken te zijn, en dateren uit 7.000 jaar oud. Sommige lavastromen van het gebied bedekken ook enkele van de poorten, wat betekent dat de structuren ouder zijn dan sommige van de lavakoepels in het gebied.
Het is mogelijk dat het gebied in het verleden niet zo onherbergzaam was als nu. In feite hebben onderzoekers de afgelopen jaren bewijs gevonden voor 'Groen Arabië', een theorie dat het gebied al meer dan een miljoen jaar heen en weer schommelt tussen natte en droge periodes. "De lavavelden zijn vaak rijk aan archeologische overblijfselen, wat een vochtiger verleden en meer overvloedige vegetatie impliceert, en recent veldwerk dat grotere nederzettingen identificeert, ondersteunt dit idee, " schrijft Kennedy in de krant. "Zoals in het veel beter onderzochte lavaveld van Jordanië zijn er vele duizenden stenen bouwwerken die bedoeïenen gezamenlijk bekend staan als de 'werken van de oude mannen'."
Voor meer informatie over de poortstructuren, moeten archeologen naar het gebied reizen om de muren te inspecteren en proberen de lavastromen te dateren en te zoeken naar eventuele artefacten die ermee verband houden. Deze vondst, samen met 2.000 graven gevonden door Kennedy in 2011, werpt een nieuw licht op de menselijke bewoning in de Arabische woestijnen. "Er zijn veel andere kenmerken die pas sinds kort worden begrepen als klassen van prehistorische 'geogliefen' die wijdverbreid waren in een gebied waarvan men dacht dat het erg onvruchtbaar en zonder menselijke impact was, " Stephan Kempe, een gepensioneerde professor in de fysische geologie aan de Technische Universität Darmstadt, vertelt St. Fleur.
En er is meer te vinden. Kennedy nodigt avonturiers in fauteuils uit om meer objecten te identificeren door het gebied op Google Earth zelf te doorzoeken.
