Het huwelijk van Louis Merillat en Ethel Wynne uit 1915 kwam rechtstreeks uit een sprookje. Ze was een Chicago-schoonheid uit een rijke familie, en hij was een tweevoudig All-American West Point-cadet, knap en voorbestemd voor succes.
Maar er verscheen een doorn in de vorm van Helen Van Ness, een stenograaf uit Wooster, Ohio, die beweerde dat Merillat zich ertoe had verbonden om haar te trouwen na een reeks bezoeken in de herfst van 1913. Merillat, beweerde Van Ness, was in strijd met het contract .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Op zoek naar een "hartbalsem" of zalf voor haar gewonde trots, diende Van Ness Merillat met een rechtszaak. Er waren geen huwelijksplannen gemaakt, erkende ze, maar de emotionele nood veroorzaakt door het huwelijk van haar liefde met Ethel Wynne was volgens de schatting van haar advocaten $ 20.000 waard.
Een kop van Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
Volgens Van Ness was haar romance met Merillat zowel gepassioneerd als toegewijd geweest. Ze ontmoetten elkaar toen Merillat een tante in Ohio bezocht wiens bezit in de buurt van het huis van Van Ness was; geïntroduceerd door een gemeenschappelijke vriend, zei ze, hij was meteen met haar geslagen en werd regelmatig bezocht in de zomer van 1913. Bij zijn terugkeer naar West Point, zei ze, begonnen ze brieven uit te wisselen, en met Kerstmis was hij teruggekeerd naar Ohio en voorgesteld.
Haar bewijs? Ze vertelde een lokale krant:
"En hier heb ik een ring, " zei het meisje. "Hier is het. Zijn West Point-ring. Het is ongeveer hetzelfde als een pin voor een universiteitsbroederschap. Het heeft dezelfde betekenis als een verlovingsring. Het heeft mijn geboortesteen als achtergrond. '
Van Ness zorgde ervoor dat haar verloving werd aangekondigd in een Wooster-krant, maar naarmate de winter in de lente veranderde, werd haar band met Merillat zwakker.
We waren blij en schreven elkaar veel brieven. Toen gebeurde er iets en hij stopte met schrijven. Ik heb altijd gedacht dat het ouderlijk bezwaar was. Ik heb altijd gedacht dat het goed zou komen, totdat ik in augustus hoorde dat Louis met een meisje in Chicago was getrouwd.
Een verbroken verloving (laat staan een verbroken op zo'n schijnbaar wrede manier) leek buiten karakter voor Merillat. "Louie ontmoeten is hem leuk vinden", verkondigde een Westbook-jaarboek uit 1915. “Zijn vermogen om altijd de positieve kant van de dingen te zien, zijn lach die gewoon aanstekelijk is, en zijn enthousiasme dat niet te ontkennen is - er is geen tak van kadetactiviteit die zijn invloed niet heeft gevoeld, en een boodle-gevecht zonder zijn stralende gezicht zou een fiasco zijn. '
' Merry', zoals hij bekend stond, was vol lof in het American Journal of Veterinary Medicine, een publicatie waarin vaak de vader van Merillat, een prominente dierenarts uit Chicago, wordt getoond:
Je zou de hele dag over Merillat kunnen schrijven en toch zijn prestaties niet beschrijven terwijl hij een cadet op West Point was. Hij is korporaal en sergeant in het bataljon geweest; is een scherpschutter, is aanvoerder van het legerhonkbalteam en 'All-American' eindigt twee jaar in het voetbal; lid van de basketbalploeg, een drager van de 'A', en is sindsdien hier prominent aanwezig in atletiekbijeenkomsten binnen en buiten.
Louis Merillat in een jaarboek uit West14 uit 1914.
Het was de bekwaamheid van Merillat die hem de meeste erkenning opleverde. De uitbraakster van West Point's legerteams van 1913 en 1914 - teams met toekomstige generaals Dwight Eisenhower en Omar Bradley - Merillat werd elk jaar uitgeroepen tot een All-American First-team. In 1913 (het jaar dat hij Van Ness leerde kennen) scoorde Merillat 18 punten toen het leger een marineteam versloeg dat het hele seizoen slechts zeven punten had toegestaan.
Hij was opnieuw een held in 1914 en leidde het leger naar een record van 9-0 en scoorde opnieuw tegen Navy in de laatste wedstrijd van het seizoen, dat de West Point-jongens met 20-0 wonnen.
Het was na dit seizoen en vóór zijn toetreding tot het Amerikaanse leger dat Merillat trouwde met Ethel Wynne - en Helen Van Ness diende een rechtszaak aan in Cook County, Illinois.
Rechtszaken over de schending van de belofte om te trouwen werden steeds zeldzamer tegen de jaren 1910, maar ze hadden een belangrijk doel gediend in de geschiedenis van de Amerikaanse verkering. Aanvankelijk ontworpen om geldelijke compensatie te bieden aan vrouwen wiens bedoelingen hun deugd hadden gestolen (wat maagdelijkheid betekent), hielpen zogenaamde hartbalsemstatuten ook om verwende bruiden mannen verantwoordelijk te houden voor hun huwelijksbeloften en hielpen hun families verloren investeringen in huwelijksplanning terug te verdienen (en, in sommige gevallen in hun toekomstige schoonzonen).
Van Ness vertelde een Wooster-paper:
'Louis en ik waren hele goede vrienden en hij vroeg me om hem te trouwen. Ik accepteerde, las het verhaal van zijn daden op het voetbalveld met grote interesse en was heel, heel gelukkig. Ik wil hem gestraft zien, want hij heeft me zeker niet eerlijk behandeld. '
Het verhaal van Merillat over hun relatie verschilde. Hij had Van Ness slechts een handvol keren bezocht, zei hij, en vertelde haar na hun ontmoeting met Kerstmis 1914 dat ze elkaar waarschijnlijk nooit meer zouden zien. De ring van Van Ness zei dat hun verloving volgens Merillat $ 15 waard was en zeker niet voor haar bedoeld. Meldde het Oswego Daily Palladium :
Tijdens een van zijn reizen naar het huis van het meisje droeg hij een ring die hij kocht als cadeau voor zijn tante. Hij sprak erover met juffrouw Van Ness, en volgens de verklaring van de luitenant vandaag 'ontvoerde' ze het, nadat ze het wenste te zien en vervolgens bewaarde. Hij zegt dat hij probeerde het terug te krijgen, maar het had geen zin, zei hij.
De vrienden van Merillat, ging het Palladium verder, hadden hem gewaarschuwd voor Van Ness en de ring - ze zou er 'gebruik van kunnen maken', suggereerden ze, maar Merillat veegde het incident af en keerde terug naar West Point. Hij wisselde een paar keer brieven met Van Ness uit, waarin hij de pers vertelde dat ze 'van het gebruikelijke soort' waren. Een schuine verwijzing naar Merillat's epistolaire relaties verschijnt in zijn jaarboekprofiel in West Point: 'Hij heeft geen voorliefde voor het andere geslacht getoond, maar een bepaalde dagelijkse brief verloochent het gerucht dat hij een vrouwenhater is. '
Als de in het jaarboek genoemde brieven van Van Ness waren, hadden ze geen grote invloed op Merillat. De correspondentie vertraagde al snel en stopte uiteindelijk in de lente van 1914; hij was het bijna zeker vergeten tegen de tijd dat hij met Wynne trouwde.
Hij was toen geschokt toen Van Ness haar beschuldigingen openbaar maakte, en nog meer toen ze haar intentie om te vervolgen aankondigde. Merillat en zijn vader namen Clarence Darrow in dienst, die later een van de meest formidabele advocaten in de geschiedenis van de Verenigde Staten zou worden, en ze weigerden met haar te onderhandelen.
Van Ness 'verhaal haalde ongeveer een week de voorpagina - maar haar claim werd uiteindelijk afgewezen.
Merillat lijkt zijn reputatie en huwelijk intact te hebben voortgezet. (De gevoelens van zijn vrouw hierover zijn, volgens moderne normen, merkwaardig afwezig in het dossier, maar ze bleven getrouwd.) Hij diende in de Eerste Wereldoorlog, bereikte de rang van kapitein en keerde terug naar de Staten na 1918 gewond in de strijd bij Avocourt, in het noordoosten van Frankrijk. In 1925 speelde hij een seizoen voor de Canton Bulldogs, een vroeg National Football League-team, en investeerde in sport, later organiseerde hij een professioneel basketbalteam voor het Canton-gebied. Hij werd ook een fortuin-soldaat, die uiteindelijk toezicht hield op de training van Franse troepen van het Vreemdelingenlegioen en toezicht hield op Amerikaanse soldaten in Miami tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Helen Van Ness vervaagde uit het zicht en hart-balsem rechtszaken werden steeds zeldzamer. Wetgeving om deze te elimineren werd in de late jaren 1920 in Ohio en Indiana voorgesteld, met de steun van vrouwelijke politici en activisten. Vrouwen, zo betoogden ze, konden en zouden voor zichzelf moeten zorgen, en schending van belofte past in stereotypen van vrouwen als infantiel en afhankelijk. Roberta West Smith, een wetgever in Indiana, vertelde haar collega's dat vrouwen "geen rechten eisen, ze verdienen, en dergelijke voorrechten die in deze wet worden afgeschaft."
In 1947 maakte Illinois, de staat waarin Helen Van Ness zo'n dertig jaar eerder had gezocht, haar positie van hartbalsempakken duidelijk:
(740 ILCS 15/3) (uit hoofdstuk 40, par. 1803)
Seconde 3. Geen enkele strafrechtelijke, exemplarische, wraakzuchtige of verhoogde schade is toegestaan bij een vordering wegens schending van de belofte of een overeenkomst om te trouwen.
Sommige staten laten geliefde geliefden aanklagen voor de kosten van geannuleerde bruiloften, maar gebroken harten? Ze zijn onbetaalbaar.
bronnen:
American Journal of Veterinary Medicine, Vol. 10, 1915; "Jilted Stenographer zoekt redress, " Salt Lake Tribune, 29 november 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: The Action for Breach of Promise of Marriage and the Feminine Ideal, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; 'Herinner je je Merrillat van het leger? Hij was een goede; Hij ving de passen van Prichard en hij was soldaat van fortuin, ” Syracuse Herald Journal, 6 juli 1948; “ZIJ SCHOMMEL LEGER ATLEET: Meisje claimt Lieut. Merillat Jilted Haar en vraagt $ 20.000; Miss Van Ness, uit Ohio, zegt officier wo Another ', Washington Post, 11 november 1915; "Chicago Football Star West Point Graduate", Chicago Daily Tribune, 31 mei 1915; "NOOIT BELOVEN AAN WED MEISJE, " Oswego Daily Palladium, 24 november 1915.
