Kolibries zijn hectische kleine wezens - ze kunnen hun vleugels tussen de 10 en 80 keer per seconde slaan - en hebben dus veel voedsel nodig om hun energieke levensstijl te voeden. De langwerpige biljetten van de vogels zijn ontworpen om in bloemen te duiken en hun zoete nectar op te klappen. Wetenschappers noemen vaak de relatie tussen kolibries en planten als een klassiek voorbeeld van co-evolutie: de vogels krijgen een betrouwbare voedselbron en fungeren op hun beurt als gegarandeerde bestuivers voor bloemen. Maar zoals George Dvorsky rapporteert voor Gizmodo, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat sommige kolibries rekeningen hebben ontwikkeld die beter geschikt zijn voor een ander doel: vechten.
Veel kolibries hebben flexibele rekeningen met zachte, concave uiteinden - perfect voor het scheppen van nectar uit bloemen. Deze aanhangsels vormen ook een mooie zeehond rond de handige tongen van kolibries, die vork wanneer ze poelen van suikerachtige goedheid van bloemen raken. Niet alle kolibries zien er echter zo uit, zoals een team van onderzoekers ontdekte toen ze verschillende soorten kolibries in de tropen van Zuid-Amerika bestudeerden.
Als onderdeel van een studie gepubliceerd in Integrative Organismal Biology, gebruikten de onderzoekers hogesnelheidscamera's om de vogels te observeren tot allerlei vervelende gedragingen: knijpen, aan veren trekken en zelfs schermen met hun rekeningen. Bij verder onderzoek in het laboratorium ontdekten de onderzoekers dat de mannetjes van deze roekeloze kolibries unieke biljetten hadden die relatief stijf en recht waren. Sommige soorten hadden zelfs haken, dolken en tandachtige kartelingen langs de uiteinden van hun snavel. En dat was nogal vreemd, omdat hun ongebruikelijke rekeningen de kolibries waarschijnlijk minder efficiënte voeders maken.
"We begrijpen het leven van kolibries als het gaat om efficiënt drinken van bloemen, maar dan zien we plotseling deze rare morfologieën - stijve rekeningen, haken en tanden zoals tanden - die geen enkele zin hebben in termen van efficiëntie van het verzamelen van nectar, " zegt Alejandro Rico-Guevara, een evolutiebioloog bij UC Berkeley en de hoofdauteur van de studie.
Deze aanpassingen hebben echter wel zin als het gaat om andere vogels te porren, of zelfs een paar veren eruit te trekken. Sommige mannelijke tropische kolibries zijn geëvolueerd tot felle jagers; mannelijke vleugels zijn bijvoorbeeld aerodynamischer, waardoor ze beter geschikt zijn voor duels tijdens de vlucht, vonden de onderzoekers.
Tropische kolibries zijn zeker niet de enige leden van de Trochilidae- familie waarvan bekend is dat ze agressief worden. Planten scheiden niet constant nectar af, dus de vogels moeten hun favoriete bloempleisters verdedigen tegen concurrenten die jeuken om binnen te duiken en kostbare maaltijden op te slokken. Maar die concurrentie is heviger in Zuid-Amerika, waar maar liefst 15 kolibriesoorten in één habitat met elkaar kunnen samenwerken. Elders op het Amerikaanse continent concurreren waarschijnlijk slechts drie of vier soorten om hulpbronnen.
“We hebben ontdekt dat deze [bewapende rekening] eigenschappen verband kunnen houden met een ander soort strategie: in plaats van zich zeer goed te voeden met een bepaalde bloemvorm, proberen sommige vogels iedereen uit te sluiten van een patch van bloemen, hoewel ze dat niet kunnen voeden zich zo goed als kolibries zonder wapenschild, ”legt Rico-Guevara uit. "Als je goed genoeg bent om je concurrenten weg te houden, dan maakt het niet uit hoe goed je de middelen gebruikt in de bloemen die je verdedigt, je hebt ze allemaal voor jezelf."
Stijve, scherpe rekeningen zijn niet alleen handig om andere vogels weg te jagen van smakelijke nectar; sommige kolibries gebruiken volgens de auteurs van de studie hun handige wapens om de concurrentie voor vrouwen af te weren. In de tropen verzamelen de mannetjes van verschillende soorten kolibries zich op speciale plekken - bekend als 'leks' - om hun spullen te laten stutten door te vocaliseren voor vrouwen.
"Een lek is als een singles bar, " zegt Rico-Guevara. “Als je plaats kunt nemen aan die bar, geeft dit je de mogelijkheid om te reproduceren. Ze vechten dus niet voor toegang tot hulpbronnen, zoals bij de territoriale soort, maar ze vechten juist voor een gelegenheid om zich voort te planten. En op de korte momenten dat er niet wordt gevochten, gaan ze zich voeden met verschillende bloemen. "
Rico-Guevara hoopt in de toekomst andere vragen over wetsaanpassingen bij tropische kolibries uit te pakken - zoals waarom vrouwen, die soms ook tegen elkaar vechten - niet gewapend zijn met dezelfde rekeningen als hun mannelijke tegenhangers. Maar voor nu voegt de studie nuance toe aan ons begrip van de krachten die de evolutie van de kolibrie hebben aangedreven.
"We leggen verbanden tussen hoe pittig ze zijn [en] de bekmorfologie daarachter, " zegt Rico-Guevara, "en wat dat betekent voor hun concurrentievermogen."
