Vanaf wat begon als een bescheiden maaltijd van de arbeidersklasse, zijn taco's big business geworden in de Verenigde Staten. Of je nu liever een eenvoudige carne asada taco op een straatkar proeft of een met varkensvlees buik- of foie gras gevulde in een luxe joint proeft, de taco is een veelzijdige en alomtegenwoordige maaltijd geworden. Nu kunnen studenten van de Universiteit van Kentucky een cursus volgen die taco's en hun plaats in het Amerikaanse foodscape omvat.
"Taco Literacy: Public Advocacy en Mexican Food in het zuiden van de VS" is een niet-gegradueerde cursus die de verhalen van mensen over de rol van voedsel in hun leven zal bestuderen.
"Je kunt naar de kleinste steden in Appalachia gaan en er zal altijd een Mexicaans restaurant zijn", vertelt Steven Alvarez, die les geeft, Javier Cabral voor Munchies . "Het is echt interessant om te zien hoe Mexicaans eten hier sociaal is geëvolueerd. Met deze klas kunnen onze studenten de problemen van immigratie, ongelijkheid, werknemers, interculturele communicatie en geletterdheid onderzoeken via het prisma van voedsel."
Niemand weet precies waar de taco vandaan komt, maar de wortels liggen waarschijnlijk bij 18e-eeuwse Mexicaanse zilvermijnwerkers. Volgens Jeffrey M. Pilcher, auteur van Planet Taco: A Global History of Mexican Food, beschrijft het woord 'taco' oorspronkelijk kleine hoeveelheden papier gewikkeld rond buskruit dat mijnwerkers gebruikten om zilvererts te graven. Uiteindelijk werd het woord gebruikt voor de met tortilla's verpakte handenvol vlees en vurige hete saus, maar ze werden niet populair buiten Mexicaanse gemeenschappen totdat een klein restaurant genaamd Taco Bell in de jaren 1960 explodeerde, vertelde Pilcher aan Katy June Friesen voor Smithsonian Magazine in 2012.
"Het woord" taco "in de naam van een restaurant was eigenlijk een manier om Mexicaans eten te verkopen aan niet-Mexicanen, " vertelde Pilcher aan Friesen. "Wat Glen Bell aan het doen was, was dat Amerikanen van andere raciale en etnische groepen Mexicaans eten probeerden zonder daadwerkelijk Mexicaanse buurten in te gaan."
Studenten in de klas van Alvarez krijgen lezingen toegewezen uit boeken zoals Tacopedia en Tortillas: A Cultural History, terwijl ze restaurantreviews uitvoeren en proberen uit te zoeken hoe ze hun favoriete Mexicaanse gerechten thuis kunnen maken. Maar Alvarez wil ook dat zijn studenten in contact komen met de lokale gemeenschap, of door lokale restaurants te helpen betere websites te bouwen of voedsel te koken voor mensen tijdens de recente sneeuwstorm die een groot deel van de oostkust bedekt, schrijft Cabral. Tegelijkertijd hoopt Alvarez - een universitair docent aan de afdeling Writing, Rhetoric en Digital Studies van de universiteit - dat de klas zijn studenten zal inspireren om schrijven als een echte beroepskeuze te beschouwen.
"Aan het einde van de cursus zullen mijn studenten kennisgeneratoren zijn, een portfolio vol multimedia voedseljournalistiek hebben en ze zullen het fajita-stadium van Mexicaans eten hebben", vertelt Alvarez aan Cabral.
