Weet je hoe vreemdelingen in het vliegtuig of de trein soms op zoek gaan naar chatter door te gluren naar wat je leest? Het werkt meestal. Maar ik heb de perfecte conversatie-stumper ontdekt: "Potato: A History of the Propitious Esculent", een nieuwe hardcover van Yale University Press.
Terwijl ze naar het boekomslag staren, met een foto van een grote, eenzame aardappel die boven de vreemd academische titel doemt, kan ik raden wat ze denken: " Wat voor soort persoon wil een heel boek over een aardappel lezen ?" Trouwens, wie schrijft er een? (Een man genaamd John Reader, wat betekent dat ik schrijf over het lezen van een Reader's schrijven. Wie is er eerst?) Maar ik zeg tegen mijn verbijsterde medepassagiers, en tegen jou, dat het een verrassend fascinerend onderwerp is.
Ik ging bloggen over dit boek vanwege St Patrick's Day en de reputatie van de aardappel als typisch Iers eten. Maar hoewel de aardappel inderdaad enorm belangrijk was voor Ierland in de 18e en 19e eeuw, is dat niet waar de geschiedenis van de plant is geworteld, zoals Reader onthult in de eerste paar pagina's:
"Verre van een bescheiden stuk voedsel dat Europeanen sinds onheuglijke tijden hadden gegeten (zoals ik, zoals velen ooit had gedacht), is de aardappel een inwoner van Zuid-Amerika, waar hij was gedomesticeerd door de pre-Inca mensen van de Andes ongeveer 8.000 jaar geleden. "
Dus misschien was Cinco de Mayo een meer geschikte vakantieverbinding geweest. Te laat, ik ben verslaafd aan aardappelgeschiedenis, en je zult het moeten verdragen! (En als je je in het boek van Reader verdiept, moet je ook een beetje maïs verdragen, dat wil zeggen: "Kijk goed naar een aardappel; kijk diep in zijn ogen.")
Wat de voeding betreft, zijn aardappelen vrijwel het complete pakket. Ze bevatten weinig vet, zitten vol met complexe koolhydraten, essentiële aminozuren, vitamines en mineralen, en bevatten ook een verrassende hoeveelheid eiwit - vergelijkbaar met sojabonen wanneer gerangschikt in termen van biologische waarde. Studies hebben aangetoond dat mensen maandenlang gezond kunnen leven met een volledig aardappeldieet (aangevuld met een beetje margarine of melk), hoewel dit wel 7 kilo aardappelen per dag moet eten en het gehemelte zeker gek maakt van eentonigheid.
Het is vaak moeilijk om de oorsprong van een plant te bepalen, en gekweekte aardappelen zijn "een bijzonder moeilijk geval" omdat ze zoveel wilde familieleden (minstens 169) hebben over een zeer breed geografisch bereik, vertelt Reader. De aardappel is in de 16e eeuw in Europa verschenen, maar de vraag wie hem daar heeft gebracht, is nog steeds niet opgelost. Sommigen zeggen dat het Sir Francis Drake was, sommigen zeggen Sir Walter Raleigh, maar Reader twijfelt aan beide versies. Hij suggereert dat Spaanse veroveraars al in 1562 aardappelrassen terug brachten uit Amerika (eerst naar de Canarische eilanden, daarna naar het vasteland), maar de ontdekking van deze nieuwe voedselbron misschien een tijdje geheim had gehouden voor hun Europese buren. Reader waarschuwt ons om "op onze hoede te zijn voor samenzweringstheorieën" maar vindt dat het bewijsmateriaal wijst op iets "duidelijk vreemd".
Spaanse samenzwering of niet, aardappelen waren in Engeland rond de 17e eeuw gebruikelijk genoeg om vermelding van Shakespeare te verdienen, en tegen het einde van de 18e eeuw was de Pruisische heerser Frederik de Grote zo overtuigd geraakt van de verdienste van de aardappel dat hij zijn onderdanen beval te groeien hen.
Lang voordat speelgoed zoals Mr. Potato Head werd uitgevonden of de Verenigde Naties het Internationale Jaar van de Aardappel werden verklaard, was de grootste promotor van de aardappel (naast Frederick de Grote) een Franse apotheker genaamd Antoine-Augustin Parmentier. Hij had tijd doorgebracht als een Pruisische gevangene tijdens de Zevenjarige Oorlog, en was zijn leven letterlijk aan de plant verschuldigd, volgens Reader:
"Terwijl hij in gevangenschap was, werd hij bijna uitsluitend met aardappelen gevoed. Bij zijn vrijlating in 1763, verheugd om te ontdekken dat hij niet alleen drie jaar had overleefd ... maar ook in opmerkelijk goede gezondheid was."
Parmentier won vrienden op hoge plaatsen voor de bescheiden aardappel, met gimmicks zoals het presenteren van een boeket aardappelbloemen aan Marie Antoinette en het organiseren van diners met aardappelthema voor gasten zoals Ben Franklin en Thomas Jefferson. Dit verband kan ook zijn hoe het concept van frietjes naar Amerika reisde, waardoor ik het graf van Parmentier wil bedekken met dankbare boeketten (aardappelbloemen natuurlijk, en mogelijk een beetje ketchup).
In Ierland was de aardappel iets van een gemengde zegen. Het zorgde voor een goedkope overvloed aan voeding voor een plattelandsbevolking in een land dat vaak worstelde met de voedselvoorziening, en hielp een bevolkingsgroei te stimuleren door de volksgezondheid te verbeteren. Het hielp de economie ook door meer graan vrij te maken voor export. Maar naarmate meer en meer mensen afhankelijk werden van aardappelen als belangrijkste voedselbron, werd de weg geëffend voor een nationale tragedie. Toen in de jaren 1840 door een schimmelziekte de Ierse aardappelgewassen werden weggevaagd, werd ook ongeveer een kwart van de bevolking van het land weggevaagd (een miljoen doden, een miljoen geëmigreerd).
Ik wou dat ik dit met een gelukkiger einde kon afronden, maar ik ben nog niet helemaal door Reader's boek gekomen. Ik heb wel gemerkt dat de held van het laatste boek dat ik heb gelezen, de Russische botanicus Nikolay Vavilov, opduikt, dus ik wil graag verder lezen ...
Ik heb nu een fel verlangen naar frietjes. Denk dat ik dit recept van Smitten Kitchen zal proberen!
