Het is bijna vier decennia geleden dat Paul Revere Williams, een architect wiens ontwerpen het landschap van Los Angeles diep hebben beïnvloed, stierf. Nu, schrijft Patrick Lynch voor ArchDaily, is de architect de eerste Afro-Amerikaan ooit die de Gouden Medaille van het American Institute of Architects heeft gewonnen, de hoogste jaarlijkse onderscheiding van de groep en een van de belangrijkste prijzen van het veld.
De medaille, wiens eerdere winnaars Frank Gehry, Richard Buckminster Fuller en Frank Lloyd Wright zijn, wordt jaarlijks gegeven aan mensen "wier werk een blijvende invloed heeft gehad op de theorie en de praktijk van de architectuur." Een jury van acht juryleden koos Williams voor de 2017 AIA-prijs op basis van een carrière die meer dan vijf decennia omvatte en die bijna 3.000 gebouwen omvatte.
Williams 'werk kwam om Los Angeles te definiëren, van zijn futuristische, ruimteschipachtige themabouw op Los Angeles International Airport tot Saks Fifth Avenue, het Beverly Hills Hotel en het Los Angeles County Courthouse. Hij ontwierp ook duizenden individuele woningen voor sterren zoals Lucille Ball, Cary Grant en Frank Sinatra.
Williams staat bekend om zijn pittige, moderne ontwerpen en brak tijdens zijn carrière ook barrières. Hij was niet alleen het eerste zwarte lid van de AIA, maar hij was een van de eerste algemeen erkende zwarte architecten van het land. Dat was niet gemakkelijk, en het voortdurende racisme van zijn tijd vereiste dat hij jongleerde, compromissen sloot en veranderde in een poging zijn ambacht te oefenen. "Hij leerde zichzelf ondersteboven te tekenen, zodat blanke klanten niet ongemakkelijk bij hem zouden zitten, " vertelde zijn nichtje Karen Grigsby Bates van de NPR. Hij leerde ook snel ontwerpen om een voorsprong te krijgen op zijn blanke concurrenten, vaak veelbelovende ontwerpen in minder dan 24 uur.
Hoewel de AIA al een eeuw zijn gouden medaille geeft, is dit de eerste keer dat het ooit een zwarte architect vereerde. Zoals Kriston Capps van CityLab opmerkt, heeft de AIA slechts twee jaar geleden ook zijn allereerste gouden medaille - ook postuum - uitgereikt aan een vrouw. Die onwil om architecten te eren die geen blanke mannen zijn, weerspiegelt een groter diversiteitsprobleem in het veld. Er zijn slechts ongeveer 2.000 Afro-Amerikaanse architecten in de Verenigde Staten, en zowel vrouwen als mensen van kleur geven aan moeite te hebben met hun carrière.
Williams zelf worstelde met enkele van dezelfde problemen tijdens zijn legendarische carrière en geloofde in het belang van vertegenwoordiging. "De kracht van het voorbeeld is sterk, " schreef hij in 1937. "Een paar decennia geleden hadden negers geen 'voorbeelden' binnen hun eigen ras om hen aan te sporen. Maar nu ze mannen en vrouwen in hun eigen kleur hun toestand zo fenomenaal zien verbeteren, realiseren ze zich dat zij - of hun kinderen - zoveel kunnen doen. 'Misschien gaat de volgende AIA-medaille naar een levende zwarte architect en Williams hoopvolle woorden zullen kom volledig rond.
