De meeste moderne apen zijn behoorlijk groot. De vier grote apen - gorilla's, orang-oetans, chimpansees en bonobo's - kunnen meer dan 100 pond wegen. Zelfs de kleinere apen, de gibbons, kunnen wel 30 pond wegen. Ter vergelijking, zoals Nicholas St. Fleur in de New York Times meldt, is een nieuw ontdekte fossiele aapsoort heel klein. Simiolus minutus weegt minder dan 8 pond en wordt beschouwd als de kleinste apensoort die ooit is gevonden.
In 2004 ontdekten onderzoekers een beetje gefossiliseerde kies in de Tugen-heuvels van Kenia in een laag die ongeveer 12, 5 miljoen jaar geleden terugging tijdens het Mioceen-tijdperk. Toen ze het vergeleken met andere fossielen, ontdekten ze dat ze vergelijkbaar waren met twee tanden die eerder in het gebied waren hersteld. Een onderzoek van de fossielen toonde aan dat ze tot een kleine apensoort behoorden. Toen de paleontologen de grootte van het dier op basis van de tanden extrapoleerden, ontdekten ze dat het waarschijnlijk minder dan 8 pond was, kleiner dan een gemiddelde huiskat. Het onderzoek verschijnt in het Journal of Human Evolution .
Meer verrassend, de morfologie van zijn kiezen toonde aan dat het was aangepast aan het eten van fruit en bladeren in bomen. Maar dat kan zijn ondergang hebben gespeld. Terwijl de kleine apensoort het bladerdak in ging, begon de opkomst van de colobine-apen net zoals blijkt uit andere fossiele tanden die in hetzelfde gebied werden gevonden. De behendige apen waren waarschijnlijk in staat om de apen te verslaan als het ging om toegang tot de meest voedzame bladeren. In tegenstelling tot apen hebben apen staarten die hen helpen in evenwicht te blijven terwijl ze langs de toppen van takken rennen. Structureel lijken ze meer op andere vierbenige zoogdieren dan apen, die hun sterke armen gebruiken om zich tussen takken te trekken. De kleine aap is misschien niet in staat geweest om de banden van blad-kauwende apen of folivoren bij te houden.
"Eén ding dat dit ons laat zien, is dat sommige apen naar het blad leunden op het moment dat apen hun unieke effectieve aanpassingen ervoor ontwikkelden, " zegt co-auteur James Rossie van Stony Brook University in een persbericht. “Onder die omstandigheden ben ik niet verbaasd dat dit de laatste keer is dat je deze kleine apen ziet. We hebben eerder de vroegste colobine-apen op deze locaties gevonden, en nu hebben we een aap die eruitziet als in directe concurrentie met hen voor voedsel. "
Blijkbaar waren de apen ook beter in staat om de bladeren te verteren en energie aan hen te onttrekken, terwijl de apen niet hetzelfde sanitair hadden. "Ze probeerden te doen wat colobines deden, wat dwaas was omdat niemand dezelfde apparatuur had, " vertelt Rossie aan St. Fleur of the Times . "Ze brachten een mes naar een vuurgevecht en ontdekten toen dat het mes een plastic picknickmes was."
De bevinding kan enig licht werpen op wat er gebeurde in het midden tot laat Mioceen, dat ongeveer 14 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden plaatsvond. Het was ongeveer 8 miljoen jaar geleden toen de klimaatverandering de bossen veranderde die apen in Afrika en Zuid-Europa in graslanden zwierven, waardoor veel soorten uitstierven. Van een grote verscheidenheid aan apensoorten - variërend van de nieuw ontdekte kleine aap tot wezens met een gewicht van ongeveer 110 pond - en slechts een handvol apensoorten, recent onderzoek suggereert dat apen in deze tijd van verandering de nissen konden overnemen de apen, wat betekent dat aan het einde van het Mioceen er veel apen rond waren, maar slechts een paar apen.
Zoals St. Fleur of the Times aangeeft, blijft die trend in de richting van meer apen en minder apen vandaag de dag nog bestaan, met 130 soorten oude wereldapen die Azië en Afrika bewonen en nog maar 20 soorten apen over. De huidige hypothese is dat veranderingen in het milieu en zware concurrentie van de apensoort ervoor zorgden dat de planeet van de apen langzaam veranderde in de planeet van de apen.
Hoewel de concurrentie om voedsel de ondergang van de kleinste aap kan hebben gespeld, blijkt uit recent onderzoek dat 's werelds grootste apensoort ook moeite had om het diner op tafel te zetten. Gigantopithecus, die 10 voet lang was en tot 1.100 pond woog, overleefde verscheidene miljoenen jaren in bossen in het moderne Zuid-China. Maar ongeveer 100.000 jaar geleden, toen de wereld afkoelde en veel bossen veranderden in savannes, was de mega-aap gewoon niet in staat om zijn dagelijkse caloriebehoefte te vervullen en sloot hij zich aan bij Simiolus in de annalen van de aapgeschiedenis.
