Locatie: New Mexico
Grootte: 558, 014 hectare
Aangewezen jaar: 1964
Snel feit: Gila Wilderness is 's werelds eerste aangewezen wildernisgebied, aangewezen als onderdeel van het National Forest System in 1924.
Misschien meer dan enig ander wildernisgebied in Amerika, vertegenwoordigt Gila Wilderness de delicate relatie tussen de natuurlijke wereld en de mensen die ervan afhankelijk zijn. Hoewel niemand weet wanneer mensen voor het eerst in Gila kwamen wonen, zijn er aanwijzingen dat mensen het gebied misschien al in 9.500 voor Christus bezetten. Woningen uit de oude beschaving van Mogollon liggen nog steeds langs de kliffen van Gila. De Mogollon-beschaving verdween rond de 13e eeuw, maar in de 16e en 17e eeuw trokken mensen uit de nomadische Apache-cultuur uit het noorden. Tegen de 19e eeuw hadden Europese ontdekkingsreizigers - voornamelijk Spaanse - kopermijnen in Gila opgezet om Spanje van voldoende koper te voorzien om zijn munten te slaan. In 1821 werd Gila onderdeel van Mexico, maar het werd teruggebracht naar de Verenigde Staten via de Gadsen-aankoop in 1848.
Maar jaren van Europese uitbuiting hadden de natuurlijke wonderen van Gila enorm uitgeput - de bizon die ooit over zijn land zwierf, was verdwenen, samen met bevers, bossen en de oude culturen die het gebied thuis noemden. Tegen het einde van de 19e eeuw begonnen natuurbeschermers zich zorgen te maken over de onomkeerbare impact van de mens op de natuurlijke wonderen van Amerika, een beweging die uiteindelijk leidde tot de oprichting van het National Parks System met het eerste nationale park van Amerika, Yellowstone, in 1872. Maar Amerikanen waren minder bezig met het concept van wildernis dan met het behoud van natuurgebieden - plaatsen die Amerikanen konden bezoeken om een meer gecontroleerde versie van het wild te ervaren, geen gebieden die op zichzelf wild bleven.
Tegen het midden van de 20e eeuw begonnen degenen die in de Forest Service werkten, tastbare veranderingen in de wildernis van het land te zien - bomen, planten en dieren die eens in overvloed hadden bestaan, werden minder, zelfs met het National Forest System op zijn plaats. Het land had behoefte aan een robuuster middel om wilde gebieden te beschermen voor recreatie, beweerden natuurbeschermers. De beweging kwam in 1924 tot een hoogtepunt, met een voorstel om wegen door het Gila-gebied te bouwen. Een medewerker van Forest Service, Aldo Leopold, betoogde dat het aanleggen van wegen door het gebied de aard van Gila's wildernis volledig zou veranderen. Met de steun van de lokale gemeenschap overheerste Leopold en in 1924 werd 755.000 hectare Gila gereserveerd als wildernis voor beheer door de Forest Service - het eerste wildernisgebied ter wereld.
In 1964 keurde het congres het wildernisgebied goed, waardoor Gila het eerste wildernisgebied werd dat deel uitmaakte van de National Wilderness Act van 1964. Vandaag omvat Gila meer dan 550.000 hectare wildernis, bezaaid met kloven, mesa's en glooiende heuvels. Het westelijke deel van Gila omvat de hoge toppen van de Mogollon Range.
