Of het nu een troep bluegill is die verslaafd is aan een stok, een zeldzame forel die vasthaakt met een vlieg of een zeilvis die geschikt is voor montage, mensen willen graag hun foto's laten maken met de vis die ze vangen. Ze stralen, trots en aangenaam verbrand, naast hun prijzen.
Loren McClenachan doorzoekt historische archieven in de Verenigde Staten en Europa voor dergelijke foto's en ze vond een groot aantal ervan in Key West, Florida, in de openbare bibliotheek van Monroe County. Met één set kon ze de afgelopen 50 jaar naar vissen kijken die door dagjesmensen aan boord van boten waren gevangen. De eerste Gulf Stream- vissersboot begon in 1947 vanuit Key West te varen; tegenwoordig gebruikt Gulf Stream III dezelfde slip. De kapsels en kleding van toeristen veranderen door de jaren heen, maar het meest opvallende verschil zit in de vis: ze worden kleiner en minder en soorten verdwijnen met het verstrijken van de tijd.
McClenachan, een afgestudeerde student aan het Scripps Instituut voor Oceanografie in San Diego, maakt deel uit van een nieuw veld genaamd historische mariene ecologie. De wetenschappers analyseren oude foto's, krantenaccounts, scheepslogboeken en conservenregisters om de hoeveelheid vis te schatten die in zee leefde. Sommigen kijken zelfs naar oude restaurantmenu's om te leren wanneer bepaalde zeevruchten duurder werden, meestal vanwege schaarste. De studie van McClenachan en anderen maken deel uit van de Census of Marine Life, een tienjarige inspanning gesponsord door stichtingen en overheden wereldwijd die gericht is op het begrijpen van het verleden en heden van de oceaan, des te beter om de toekomst te voorspellen.
De historische gegevens onthullen verbazingwekkende achteruitgang in de meeste visbestanden. Onderzoekers van de Universiteit van New Hampshire hebben bijvoorbeeld duizenden met water bevlekte pagina's van logboeken uit de 19e-eeuwse vissershaven bestudeerd om te bepalen dat er 150 jaar geleden 25 keer zoveel kabeljauw uit New England en Nova Scotia was als vandaag. Archeologen in Europa hebben weggegooide visgraten van 14 eeuwen geanalyseerd. Ze concluderen dat milldams zalm geblokkeerd hebben om stroomopwaarts te zwemmen in de 1100s; zoetwatervis werd in de loop van de tijd schaarser; Europeanen begonnen in de middeleeuwen meer vis uit de zee te eten; en zeevis werd kleiner en kleiner.
"Helaas heeft de geschiedenis zich keer op keer herhaald, met verwoestende gevolgen", zegt Callum Roberts, een marien bioloog aan de Universiteit van Engeland in Engeland. "Mensen houden van eten in grote pakketten, " zegt hij, en ze vangen eerst de grootste pakketten, of het nu gaat om schildpadden of walvissen of kabeljauw of kokkels. En dan vangen ze wat er nog over is - inclusief dieren die zo jong zijn dat ze zich nog niet hebben voortgeplant - totdat, in sommige gevallen, het voedsel op is. Om uit deze spiraal te komen, zegt Roberts, "is het van vitaal belang dat we een duidelijker beeld krijgen van wat verloren is gegaan."
De belangrijkste remedie voor een achteruitgang van de vis - minder vissen - is duidelijk sinds de Eerste Wereldoorlog, toen een blokkade van de Noordzee de visserij voor vier jaar stopte; daarna werden de vangsten verdubbeld. In het afgelopen decennium hebben de mariene reservaten in het Caribisch gebied, Hawaii en het Great Barrier Reef de vispopulatie laten groeien, niet alleen in de beschermde gebieden, maar ook in nabijgelegen wateren, waar visreizen nu winstgevender zijn.
In Key West analyseerde McClenachan foto's van de drie Gulf Streams en een andere boot, de Greyhound, evenals artikelen over trofeeën uit de krant Key West Citizen . Op wetenschappelijke conferenties eerder dit jaar meldde ze dat ze de grootte van 1.275 vissen van 100 foto's had geïdentificeerd en geschat. In de jaren vijftig vingen mensen enorme tandbaars en haaien. In de jaren 1970 landden ze een paar tandbaars maar meer jack. De belangrijkste vangst van vandaag is een kleine snapper, die ooit geen foto waardig werd geacht; mensen stapelden ze gewoon op het dok.
In de Keys zijn "de overgrote meerderheid van commercieel beviste soorten, met name snapper en tandbaars, zwaar overbevist", zegt Brian Keller, wetenschapscoördinator van NOAA voor de Golf van Mexico. Door de bescherming van bedreigde diersoorten en verboden gebieden in het Florida Keys National Marine Sanctuary konden enkele grote vissen, waaronder de bedreigde goliath-tandbaars, een comeback beginnen. De studies van McClenachan, zegt hij, geven visserijbeheerders "een beter idee van hoe een herstelde oceaan eruit zou kunnen zien."
De Gulf Stream en Greyhound, waarvan de hele dag uitstapjes ongeveer $ 50 kosten, inclusief aas en tackle, bedienen een breed scala aan vissers, waaronder McClenachan zelf. "Het was aangrijpend", zegt ze, om zoveel opwinding te zien over het vangen van vis. "De mensen op de boot hebben geen idee dat het zo snel is veranderd."
Laura Helmuth is senior editor bij Smithsonian .
1958 : De goliath-tandbaars wordt nu bedreigd. (Monroe County Library Collection) 
1957 : Een halve eeuw geleden vingen toeristen in Key West routinematig goliath grouper (de grote vis met de grote bek) en grote haaien (op het dok). (Monroe County Library Collection) 
1983 : Weinig Key West-vissers landen vandaag witte margate. (Monroe County Library Collection) 
2007 : Historische gegevens onthullen verbazingwekkende dalingen in de meeste visbestanden. (Loren McClenachan) 
Loren McClenachan met een porgy in Key West (2007). (Loren McClenachan) 
