DE VERGETEN JOODSE PIRATEN VAN JAMAICA

Ik was op de griezelige Hunts Bay-begraafplaats van Kingston, in een sloppenwijk in de buurt van de brouwerij Red Stripe, met twaalf medereizigers door hoog gras. We passeerden een kudde vee die werd gepikt door witte zilverreigers voordat we vonden wat we zochten: zeven grafstenen gegraveerd met Hebreeuwse zegeningen en insignes van schedels en gekruiste knekels.

gerelateerde inhoud

Deze filmversie van 'Treasure Island' gaf ons ons beeld van piraten

Eeuwen geleden werden de doodskisten hier begraven over Cagway Bay vanuit Port Royal, ooit bekend als "de slechtste stad ter wereld" en een inspiratie voor de Pirates of the Caribbean filmfranchise en pretparkrit. Dit was ooit het domein van de weinig bekende Joodse piraten die ooit over de wateren van Jamaica zeilden. Hun geschiedenis heeft een ietwat andere kant van het eiland dan de onlangs aangenomen toerismeslogan: "Jamaica - Get All Right".

Joden zijn een erkend onderdeel van het Jamaicaanse culturele leven sinds 1655, toen Groot-Brittannië de macht overnam en Joodse immigratie verwelkomde, hoewel sommigen hun aanwezigheid hier dateren op Columbus's tweede reis naar Amerika. Velen waren succesvolle goudhandelaren en suikerhandelaren. Sommigen, zoals Moses Cohen Henriques, een vriend van kapitein Henry Morgan die ooit het moderne equivalent van bijna een miljard dollar van een Spaans galjoen plunderde, waren plunderaars. Hoewel de Jamaicaanse Joodse bevolking van vandaag minder dan 200 is, zijn er minstens 21 Joodse begraafplaatsen over het eiland.

Historisch fort Charles in Port Royal, ooit een broeinest van piratenactiviteit in het Caribisch gebied (Jessica Antola)

Sinds 2007 leidt Caribbean Volunteer Expeditions (CVE), een non-profit gericht op cultureel behoud in het hele Caribisch gebied, groepen als de mijne in een poging om deze grotendeels vergeten geschiedenis te documenteren door epitaphs te transcriberen en een inventaris op te stellen van ernstige sites. Met reizen onder leiding van Rachel Frankel, een in New York gevestigde architect, hoopt het de instandhouding van Joodse begraafplaatsen te bevorderen en het publiek hiervan bewust te maken. In de 18e eeuw bepleitte de Franse verlichtingsschrijver Guillaume-Thomas Raynal dat Joden Jamaica zouden adopteren als een thuisland in het Caribisch gebied, omdat het al een locus van Semitische handel was geworden. Met Kingston op slechts vier uur vliegen van New York, zou het eiland nog steeds een essentieel onderdeel van het Joodse leven kunnen worden, als dit deel van zijn geschiedenis beter bekend zou zijn.

Sommigen van degenen die het hardst proberen om dit mogelijk te maken, zijn Amerikaanse afstammelingen van die joodse Amerikanen, zoals David Vann deCordova Jr., een 54-jarige baptistenadvocaat en parttime genealoog uit Beaumont, Texas. Twee van zijn voorouders stichtten de Jamaica Gleaner krant in 1834. Op Orange Street Cemetery nabij Trenchtown, de wijk die Bob Marley beroemd maakte, keek ik toe terwijl hij hurkte, een beige vogelobservatiehoed droeg en een royaal gepantserd alpinistenvest, en de ingewikkelde eindstukken trok van de grafsteen van zijn Joodse voorouder. "Ik voel me gehecht aan de geschiedenis van deze plek, " vertelde hij me.

CVE is niet de enige die probeert de aandacht te vestigen op de Joodse geschiedenis van Jamaica. Twee jaar geleden lanceerde Anna Ruth Henriques, een afstammeling van Moses Cohen Henriques en de dochter van Ainsley Henriques, de paterfamilias van het Joodse leven, Jamaica Jewish Tours. Het bedrijf verkoopt aangepaste routes die belangrijke plekken in de Semitische geschiedenis van het eiland bezoeken, zoals de voormalige joodse Appleton-rumdistilleerderij en de suikerplantages Serge Island, Good Hope en Hampden, en begraafplaatsen zoals de Joodse begraafplaats in Rowes Corner, een familiegraf verscholen tussen verwarde Tarzan-wijnstokken aan de zuidoostkust van het eiland. Marina Falos, oprichter van Falmouth Heritage Walks, biedt in Falmouth, de belangrijkste cruisecentrum van het land, rondleidingen door de joodse begraafplaats voor passagiers van Royal Caribbean, Holland America en Carnaval, evenals andere bezoekers van het gebied.

Tijdens een diner in de Liguanea Club, een statig Kingston-resort in de openingsscènes van Dr. No, ontmoette ik Doug Reid, een galerist die zit in het bestuur van Shaare Shalom, de enige synagoge van Jamaica. Met zijn heiligdomvloer bedekt met wit zand als eerbetoon aan de Iberische joden die hun voetstappen moesten dempen toen ze in het geheim baden tijdens de Spaanse inquisitie, is het een andere bedevaartplaats. Het Joodse erfgoedcentrum, naast de deur, biedt tentoonstellingen waarin de complexe geschiedenis van het Jamaicaanse jodendom wordt uitgelegd.

Shaare Shalom, de enige synagoge van Jamaica. (Jessica Antola)

De vloer van Shaare Shalom is bedekt met wit zand als eerbetoon aan Iberische joden die in het geheim moesten bidden. (Jessica Antola)

Bewijs van het buccaneering verleden van het gebied (Jessica Antola)

Terwijl hij zich door een ossenstaart werkte, vertelde Reid me dat hij geloofde dat CVE's documentatie-inspanningen op de begraafplaats economische groei zouden stimuleren door de belangstelling voor het Joodse erfgoed van Jamaica te vergroten. Zijn oom, Anthony Alberga, een in Toronto gevestigde ontwikkelaar, behoort tot een Jamaicaans-Canadees consortium dat onlangs het monumentale pand Oceana Hotel heeft verworven nabij de Elletson Road Cemetery, een Ashkenazi-begraafplaats dicht bij de waterkant van Kingston, met het oog op een heropening in 2017 . Alberga werkt ook samen met de Jamaicaanse regering aan een poging om cruiseschepen, die al lang uit de buurt van Kingston zijn geweest, terug te lokken naar de hoofdstad door rondleidingen door Joodse locaties aan te bieden.

Dergelijke investeringen kunnen bezoekers - zelfs niet-joodse - redenen geven om buiten de stranden te bezoeken. "Erfgoed is een van de kaarten die Jamaica daadwerkelijk heeft en kan inzetten", zei een andere gast, James Robertson, een professor en de president van de Archeological Society of Jamaica. "Zon, zand, zee, en welke hoeveelheid Ss die je wilt toevoegen, zal niet genoeg zijn om het Jamaicaanse tourboard te besturen nu Cuba glanzend is en beschikbaar is."

Voor sommigen kan 'erfgoed' in Jamaica synoniem zijn met het rastafarisme. In feite is het rastafarisme onlosmakelijk verbonden met het jodendom: de messias van de religie, de Ethiopische keizer Haile Selassie, claimde afstamming van koning Salomo en het deelt symbolen zoals de leeuw van Juda en koosjer wetten. Great Huts, een eco-resort in de buurt van Port Antonio, aan de noordwestelijke kust van het land, is gebouwd op dit samengevoegde erfgoed. Gerund door Paul Rhodes, een joodse arts uit Brooklyn, combineert het joodse en afrocentrische kwaliteiten in zijn ontwerp en voorzieningen (zoals een koosjere keuken) en biedt educatieve rondleidingen over onderwerpen zoals de joodse rol in het rastafarisme, joodse piraten en de joodse diaspora in de Caraïben.

De Liguanea Club, een resort in Kingston in de openingsscènes van Dr. No. (Jessica Antola)

Als Jamaica een tweede tropisch joods thuisland zou worden (na Florida natuurlijk), zou de voor de hand liggende hoofdstad Port Royal zijn, dat aan het einde van een lange landengte tegenover Kingston ligt. In de 17e eeuw was het het centrum van het Joodse leven op het eiland, met een synagoge en een centrale doorgang genaamd Jodenstraat, totdat het in 1692 werd verwoest door een aardbeving.

Tegenwoordig is het een mengelmoes van huizen met heldere, paarse en roze kleuren die deCordova en ik voorbijstormden op zoek naar koude Ting, Jamaica's kenmerkende koolzuurhoudende grapefruitdrank. Maar het wordt gepositioneerd om aantrekkelijker te worden voor bezoekers, met de verwachting dat cruiseschepen zullen terugkeren naar Kingston. Er is een restauratieplan gepland om volgend jaar te beginnen voor het 19e-eeuwse gietijzeren Old Naval Hospital, waar boetieks en cafés worden gevestigd, evenals een maritiem museum en een klein theater.

De haven van Port Royal, ooit het commerciële centrum van heel Jamaica (Jessica Antola)

DeCordova en ik roken ganja-rook en brandend turf terwijl we door historisch Fort Charles dwaalden, ook midden in een facelift. Gebouwd in 1655, werd het gebruikt door de Britten om hun nieuw verworven kolonie tegen de Spanjaarden te verdedigen. Toen we door de halfronde kanonpoorten gluurden, met kanonnen die nog steeds in de richting van de haven wijzen, begreep ik hoe integraal het was om scallywags zoals Cohen Henriques te beschermen bij het beveiligen van de ingang van de haven van Kingston om hun rijkdom terug te voeren in de stad van zonde.

Die avond pakte een groep CVE-vrijwilligers een tafel boven bij Gloria's, een geliefde lokale steunpilaar met kerrie, een “buccaneer's zeevruchtenmix” en gefrituurde bammy (traditioneel cassavebrood van Jamaica). We spoelden de hitte van de dag weg met gekoelde Rode Streep en staarden naar Kingston, lang door reizigers als onaangenaam beschouwd. Het kreeg een picaroon-allure verspreid over de haven, twinkelend in het vervagende licht als dubbele ballonnen in een schatkist.

Andere artikelen van Travel + Leisure: