Iedereen die ooit tweedehands kleding heeft gekocht - een activiteit tegenwoordig voor zowel de chique als de armoedige - weet dat in een goed gedragen kasjmier trui of smoking met dubbele rij knopen er nog een echo is van het leven en de tijden van de oorspronkelijke eigenaar, hoe zwak ook. Net als oude huizen, heeft bewoonde kleding een verhaal te vertellen.
gerelateerde inhoud
- Burgerrechtenpictogram Dolores Huerta biedt advies aan een nieuwe generatie activisten
- De landarbeiderskampioen Dolores Huerta ontvangt haar recht, zelfs terwijl de strijd om gerechtigheid voortduurt
Dit gevoel van verbondenheid kan vooral krachtig zijn bij kleding die toebehoorde aan een bekende. De robijnrode pantoffels die Judy Garland draagt als de inaugurele jurk van Dorothy en Jackie Kennedy, hebben inmiddels bijna mythisch magnetisme gekregen. Niet alleen associëren we deze dingen met een individu, maar ook met een tijd in ons leven, en een tijd in de geschiedenis van de natie. Dus toen Harry Rubenstein, een curator van het National Museum of American History, de familie van Cesar Chavez een paar maanden na de dood van de vakbondsleider op 66-jarige leeftijd op 23 april 1993 vroeg om wat aandenken aan het museum, was hij verheugd om te ontvangen Chavez's union jas. Het is gemaakt van zwart nylon satijn, met het adelaarsembleem van de United Farm Workers links van de rits en "Cesar Chavez" rechts geborduurd.
"De jas maakt een eenvoudige verklaring, " zegt Rubenstein. "Het is uniform-achtig, maar het is niet luxe - erg Amerikaans van stijl."
In het geval van Chavez is eenvoudig logisch. Hij was niet volgens het maniërisme geboren. Chavez, door Robert Kennedy "een van de heldhaftige figuren van onze tijd" genoemd, was een Amerikaan van de eerste generatie wiens in Mexico geboren ouders hun boerderij in Arizona in 1937 verloren, tijdens de Grote Depressie, toen hij 10 was. Het gezin werd arbeidsmigrant. De National Labour Relations Act van 1935 sloot landarbeiders uit van zijn rechten en bescherming, dus de arbeidsomstandigheden van migranten varieerden van redelijk tot betreurenswaardig, afhankelijk van de houding van een werkgever ... of bevlieging. In 1962 verliet Chavez, toen een marineveteraan, zijn baan bij de Community Service Organisation, een Latino burgerrechtenorganisatie en richtte, geïnspireerd door de principes van Mahatma Gandhi en Martin Luther King Jr., de National Farm Workers Association op (later de United Farm Workers worden).
Het gloeimoment voor de jonge vakbond en haar leider kwam in september 1965, toen Chavez meedeed aan een staking tegen druiventelers in Delano, Californië, die enkele weken daarvoor was gestart door Filippijnse veldwerkers. De staking duurde vijf jaar en leidde tot een landelijke boycot van tafeldruiven. Tegen de tijd dat het eindigde, was Chavez alom bekend en bijna net zo bewonderd. "La causa" had de beweging in gang gezet en mensen aangetrokken die nog nooit eerder hadden nagedacht over hoe hun supermarktproducten werden gekweekt en geplukt. "Ik had veel gelezen over vakbonden in de landbouw, aan hen gedacht en elke landbouwer ondervraagd die ik kon vinden die bij een staking betrokken was geweest", vertelde Chavez zijn biograaf Jacques E. Levy in de vroege jaren zeventig. “Het was een trieste geschiedenis van nederlaag na nederlaag .... Maar hoe meer ik de fouten bestudeerde die in het verleden werden gemaakt, hoe meer ik geloofde dat telers niet onoverwinnelijk waren. Als we ze goed zouden bestrijden, zouden we ze kunnen verslaan ... Ik voelde dat een vakbond zou kunnen slagen. '
Aan het begin van de jaren zeventig bleek uit een opiniepeiling dat 17 miljoen Amerikanen weigerden om tafeldruiven te kopen. In het tumultueuze jaar van 1968 marcheerden ongeveer 5000 mensen door de straten van San Francisco en riepen: " Viva la huelga [staking], viva Chavez ." (Vele jaren later werd Army Street, een hoofdweg in San Francisco, omgedoopt tot Cesar Chavez Straat.)
Chavez had een diep begrip van de kracht van publiek, geweldloos protest. Hij vastte drie keer - tweemaal gedurende 25 dagen en eenmaal, in 1988, gedurende 36 dagen - om aandacht te vestigen op slechte arbeidsomstandigheden en het gevaar dat pesticiden vormden voor landarbeiders en hun gezinnen. In het voorjaar van 1966 leidde hij een mars van 340 mijl van Delano naar de trappen van het State Capitol in Sacramento, wat aanleiding was voor de ondertekening van het eerste vakbondscontract tussen telers en landarbeiders in de Amerikaanse geschiedenis. In juni 1975 tekende gouverneur Jerry Brown in Californië een staatswet die landarbeiders het recht op collectieve onderhandelingen garandeerde.
Chavez's jas was een van de vele voor officieren en hoge leden van de vakbond. Het is de solidariteit gaan vertegenwoordigen van enkele van de armste, minst machtige arbeiders van dit land die samen stonden om betere voorwaarden te eisen. Het staat natuurlijk ook voor een charismatische man die een symbool werd van verzet en wedergeboorte voor die arbeiders. Sinds de overname maakt het deel uit van verschillende museumtentoonstellingen, waaronder 'America's Smithsonian: Celebrating 150 Years' in 1996.
Harry Rubenstein herinnert zich dat hij de familie Chavez naderde kort nadat Cesar stierf. "Een van mijn verantwoordelijkheden op dat moment, " zegt hij, "was om te dienen als curator van Amerikaanse arbeid, dus ik had een achtergrond in veel van waar Chavez voor stond. Maar ik heb het verzoek met de grootste zorg gedaan en heb dit geschenk zeker niet licht opgevat. '
En dat is zoals het hoort, want het verhaal dat dit eenvoudige kledingstuk te vertellen heeft, is niets minder dan een Amerikaans epos.
