Kleur en textuur onderstrepen geluid in de geest van Andy Thomas.
Thomas, een kunstenaar met gemengde media die in Melbourne, Australië woont, heeft eigenlijk geen synesthesie, een toestand waarin het ene gevoel het andere stimuleert. "Voor mij is het eigenlijk gewoon een overactieve verbeelding", zegt hij. Maar dat maakt het gevoel niet saai. "Ik sluit mijn ogen en ik zie deze dingen heel levendig in mijn gedachten", zegt hij.
Voor zijn nieuwste video, getiteld "Visual Sounds of the Amazon", vertaalde Thomas het soundscape van het regenwoud in visuele vorm. Elke opname stelt een tropische vogeloproep voor als een pulserende massa die in de lucht zweeft. Tjilpen stralen levendige lichtflitsen uit; trillingen komen tevoorschijn als draaiende touwen.
Met deze kleurrijke pirouetting-vormen ervaren kijkers het regenwoud op een onverwachte manier. Thomas hoopt dat ze hierdoor meer waardering krijgen voor de benarde toestand van deze spectaculair diverse omgeving.
De Amazone herbergt het grootste aantal soorten op de planeet. Maar het zit in de problemen. "De marktkrachten, de bevolkingsdruk en de vooruitgang van de infrastructuur blijven het regenwoud in de Amazone wrikken", aldus de website van het Wereld Natuur Fonds. Het is een verhaal dat keer op keer wordt verteld. En zoals Thomas treffend opmerkt, hebben mensen de neiging om te stoppen met luisteren naar de hint van dit 'red het regenwoud'-refrein.
"Wat ik me heb gerealiseerd is dat mensen tegenwoordig compassievermoeidheid hebben", zegt Thomas. "Ze horen over de vernietiging van regenwouden en decimering van soorten over de hele wereld, en ze worden er gevoelloos van." Hij hoopt dat hij door zijn kunst compassie voor deze wilde ruimtes kan doen herleven.
Het werk van Thomas neemt deze taak op zich door twee velden te combineren die vaak op gespannen voet met elkaar staan: technologie en natuur. Hoewel technologie kan worden gebruikt om het milieu te helpen, zijn de negatieve gevolgen net zo krachtig - van ons gadgetgedreven energieverbruik tot habitatvernietiging als gevolg van de industrialisatie. Volgens zijn website wil Thomas dat zijn werk 'een symbolische weergave is van de botsing van de natuur met technologie'.
Interessant genoeg vond de 41-jarige kunstenaar zijn inspiratie op een feestje.
"Ik ging hier in de jaren 90 vaak naar een dansfeest in Melbourne", zegt hij. "Toen ik voor het eerst naar buiten ging, hoorde ik elektronische geluiden in de natuur en ik was nogal verrast hoe goed ze samen gingen - deze echt donkere elektronische geluiden in de prachtige gombomen."
Hij begon een combinatie van digitale technologie en aquarellen te gebruiken om fantastische abstracte afbeeldingen te maken, boordevol kleur. Deze experimenten leidden hem uiteindelijk tot 3D-animatie. "Dat was echt het perfecte medium voor mij", zegt hij. Met animatie kan hij een meer meeslepende ervaring creëren voor zijn kijkers, door natuurlijke geluiden te combineren met gedetailleerde, ontroerende abstracties.
In 2010 visualiseerde Thomas zijn eerste natuurlijke geluiden, die van een walvis en de Australische ekster, een opvallende zwart-witte vogel met een grommende meertonige roep. Hij heeft altijd bijzondere aandacht besteed aan de liedjes van vogels en nadat hij de geluiden had geanimeerd, was hij verslaafd.
"Vogels zijn geweldige wezens, ze zijn zo productief en zo divers, " zegt hij, zijn passie blijkt duidelijk uit zijn woorden. "Het is heel geweldig om te denken dat er zoveel verschillende [soorten van] één wezen is."
Zes jaar later reisde Thomas naar Finland voor een residentieprogramma voor kunstenaars, waar hij elke dag vogelgeluiden opnam en de oproepen op zijn laptop animeerde. Voordat hij naar het programma vertrok, werkte hij samen met Reynier Omena Junior, een bioloog en ornitholoog die in Manaus, Brazilië woonde, en het duo begon het project van Thomas in Brazilië te plannen.
Andy Thomas trekt door de hete en vochtige wildernis van de Amazone. (Reynier Omena Junior) "De Amazon-reis werd gedaan met een klein budget", zegt hij. Maar het paar heeft het laten werken. Omena had een kleine luidspreker waarmee hij eerder opgenomen vogeloproepen speelde om verschillende soorten aan te trekken. En dan zou Thomas opnemen met een handmicrofoon en een digitale recorder.
"De vogels waren ongelooflijk", zegt Thomas. "Zelfs in de straten van een klein stadje zou je toekans voorbij zien vliegen en ara's." Het duo trommelde door de hitte, vochtigheid en wolken van muggen en nam in slechts zeven dagen zo'n 50 vogels op.
"Er zijn zoveel [vogeloproepen] dat het soms moeilijk is om te bepalen welke welke zijn - zelfs met een ornitholoog om je te helpen", zegt Thomas. Bij een gelegenheid trokken ze erop uit om de zeldzame paradijsvogel te vinden die bekend staat als de Guianan cock-of-the-rock, een levendig oranje meesterwerk van een vogel die een dunne mohawk van veren over zijn top draagt. "Het was een echt voorrecht om deze vogel in het wild te zien, " zegt hij.
Sinds zijn terugkeer heeft hij de vele opgenomen oproepen verwerkt en omgezet in beeldmateriaal. Thomas gebruikt onder andere de animatiesoftware Houdini om geluiden in beeld te brengen. In tegenstelling tot Adobe Photoshop, een op lagen gebaseerd programma (effecten worden toegepast op een achtergrond zoals een stapel pagina's), is Houdini een op knooppunten gebaseerde software. Dit betekent dat het uiteindelijke beeld een product is van de interactie van een netwerk of web van effecten.
Met behulp van dit programma maakt Thomas een abstracte vorm voor elk wezen en brengt het in lagen met een reeks effecten - geselecteerd als hij denkt aan de kleur, nesten, habitat en zelfs dieet van de vogels. Veel van de animaties richten zich op de kleur van de mannelijke vogels, omdat ze vaak degenen zijn die de meest bizarre tonen en patronen dragen. Vervolgens voedt hij de opname van dieren, die bepaalde delen van dit gecompliceerde kader activeert en de reeks geluiden omzet in een pulserende, kronkelende uitbarsting van kleur. Hoewel de vogelgeluiden duidelijk het aanbevolen geluid zijn, beïnvloedt elke tik en trilling op de achtergrond van de opname de uiteindelijke vorm.
Een levendige mannelijke haan van de rots roept vanuit een boom in de Amazone. (Reynier Omena Junior) Elke geluidsclip, die enkele seconden tot een halve minuut duurt, kan dagen duren. "Er is geen magische knop die dit spul creëert. Ik zit daar eigenlijk beetje bij beetje te beeldhouwen, " zegt Thomas.
Nu eindelijk voltooid, heeft "Visuele geluiden van de Amazone" abstracte vormen die de roep van een reeks vogels uit de Amazone en een paar insecten vertegenwoordigen. De video opent met een telefoontje van de kastanje-bellied seedeater, een kleine blauwgrijze vogel waarvan de borst is versierd met een strook verbrande sinaasappel. Het beeld van Thomas is een strook rood-oranje, waarbij elke snelle twitter vergezeld gaat van een flits van wit, grijs of zwart, die doet denken aan fladderende vleugels. De vorm evolueert bijna sneller dan het oog kan opnemen om de snelle veranderingen van het gesprek bij te houden.
Het stuk eindigt op het lied van het winterkoninkje, een bruin-oranje vogel gespikkeld in zwart en wit. De visualisatie van Thomas lijkt het griezelige, futuristische geluid van de vogel af te spelen. De abstracte vormen dansen rond een kleine gloeiende bol terwijl wazige blauwe lichtpulsen intenser worden met de oproep. De video wordt momenteel vertoond op Render, een festival in Lima, Peru.
Thomas hoopt samen te werken met natuurbeschermingsorganisaties en naar andere locaties te reizen, zodat hij meer van de geluiden van de natuur in beeld kan brengen. Maar hij is zo verzonken in het project dat er veel meer planning moet worden gedaan om deze reizen te realiseren.
"Ik moet mezelf wegslepen van mijn computers en druk worden", grapt hij.
