Toen Thomas Jefferson in 1787 Lombardije, Italië bezocht, was de export van rijst in de schil illegaal op straffe van de dood. Dergelijke trivialiteiten weerhielden deze grondlegger er niet van om onwettige granen in zijn zakken te scheiden en terug te brengen naar Amerika. "De beste service die aan elk land kan worden verleend, " schreef hij later, "is het toevoegen van een nuttige plant aan zijn cultuur." (Inderdaad beschouwde hij zijn introductie van Europese rijst- en olijfbomen in Amerika als een van zijn grootste levensprestaties naast het schrijven van de Onafhankelijkheidsverklaring.) Die houding werd aangenomen en gehandhaafd door de regering van de Verenigde Staten, en een show te zien in het Nationaal Archief onderzoekt hoe Uncle Sam invloed heeft op hoe we eten. Via papieren efemere verschijnselen, geluidsopnames en posters illustreert de show hoe de overheid voedsel op de boerderij, in de fabrieken, in onze huizen en in het algemene Amerikaanse dieet heeft beïnvloed.
Ik denk dat de meesten van ons op zijn minst enigszins op de hoogte zijn van de manieren waarop de overheid stuurt hoe we eten. Als je naar de openbare school ging, werd je waarschijnlijk blootgesteld aan het federaal gesubsidieerde lunchprogramma (in voor- en tegenspoed). Je hebt misschien de recente onthulling opgemerkt van de plaatvormige infographic die is ontworpen om Amerikanen te helpen bij het plannen van evenwichtige maaltijden. En dan zijn er nog FDA-terugroepacties. Die facetten zijn hier zeker vertegenwoordigd. Maar deze show is een openbaring (tenminste voor mij) voor het tonen van de breedte van de betrokkenheid van Uncle Sam in ons eten. Begin in de jaren 1830 startte de USDA een zaaddistributieprogramma waarin ze gratis zaden aan de boeren gaven in een poging te achterhalen welke planten het goed zouden doen in verschillende bodems en klimaten. En toen de voedselproductie geïndustrialiseerd werd - met fabrieken en conservenfabrieken die prefab-producten op de markt brachten - moest de USDA ingrijpen om kwaliteitsrichtlijnen vast te stellen wanneer Amerikanen ziek werden van slecht bereide levensmiddelen. Het kwam op het punt dat een "gifploeg" werd aangesteld om verdachte additieven en conserveermiddelen te testen om te bepalen welke daadwerkelijk veilig waren voor menselijke consumptie.
Vaste lezers kennen mijn liefde voor voedselgerelateerde criminaliteit, dus het was fascinerend - zo niet een beetje bizar - om mugshots te zien van mannen die tijd hadden voor het overtreden van de oleomargarineactiviteit door margarine te verkopen die gekleurd was om op boter te lijken. Een ander scherm - aantrekkelijk gehuisvest in een donutvormig frame - vertelt hoe onderzoeken uit de Tweede Wereldoorlog hebben aangetoond dat B1 energie bevorderde. Omdat de natie mobiliseerde voor oorlog, reageerde een voedselfabrikant met vitamine-donuts. De getoonde poster met het product belooft veel "pep en kracht", zoals blijkt uit het paar grijnzende kinderen met rozige wangen die snoepen voor vitamine B1-verrijkt gebak. De regering zei dat dit en soortgelijke producten alleen als verrijkte bloemdonuts op de markt konden worden gebracht. Ik vond het ook geweldig om voorbeeldrecepten te zien voor federaal gesubsidieerde schoollunches uit circa 1946. Leverbrood, ham shortcake en romige groenten lijken verre van de sentimentele favorieten van toen ik schoollunch kocht. Zijn er nog andere fans van de kipfilet op broodje?
In de show laten stereoscopische kijkers je een kijkje nemen in vintage 3D-foto's, met mocked-up radio's kunnen kijkers “afstemmen” op voedselgerelateerde radioprogramma's, en er is een flinke portie fragmenten van door de overheid geproduceerde films - alles van korte stille films die de voedingswaarde van melk promoten tot informatieve films met verwarde huisvrouwen die wat wijsheid nodig hebben om een gezonde maaltijd op tafel te zetten. Mijn favoriet was de clip uit de voorlichtingsfilms van Mulligan Stew uit de jaren '70, een trippy-serie waarin de kinderen niet alleen dieetadviezen geven, maar ook een rockband hebben. (Ik was ook behoorlijk gecharmeerd van de lambrisering met een thema, met gravures van maïsstengels in de agrarische galerij, ingeblikte goederen in de fabrieksgalerij, enzovoort. Zelfs de verf op de muren maakte de show een levendige en leuke ervaring. Was fotografie toegestaan, Ik zou teruggaan met de Sherwin Williams-app op mijn iPod om wat digitale verfstalen te halen. Maar ik dwaal af.)
De show beslaat een prachtig breed stuk grondgebied en ik raad je van harte aan om een bezoek te brengen aan het Nationaal Archief, waar 'What's Cooking Uncle Sam' tot 3 januari 2012 te zien zal zijn.
