In een van de vroege scènes van Jurassic Park terroriseert de fictieve paleontoloog Alan Grant een kind dat zijn opgraving bezoekt met een Deinonychus- klauw. Als de dinosauriërs nog leefden, zouden ze de vergrote klauw op hun tweede tenen hebben gebruikt om de jongen open te scheuren en zijn ingewanden op te eten, zegt Grant, een lot dat Grant zelf bijna ontmoet wanneer hij de gekloonde roofdieren later in de film ontmoet. Maar hebben Deinonychus en zijn familieleden zoals Velociraptor echt hun klauwen gebruikt om hun prooi open te trekken?
Als onderdeel van de Britse documentaire-miniserie The Truth About Killer Dinosaurs creëerde een team paleontologen een reconstructie van een Velociraptor- been. Toen ze het testten om te zien of de klauw van de dinosaurus had kunnen worden gebruikt om prooi te ontmantelen, vonden ze iets dat ze niet hadden verwacht. De enorme voetklauw van de "raptor" -dinosaurussen was niet erg goed om te snijden. In plaats daarvan leek het beter aangepast te zijn als een grijpapparaat, zoals een haak die gebruikt kon worden om prooien vast te houden of vast te pinnen. De klauw kan zelfs een "vergrendelingsmechanisme" hebben gehad dat de klauw in de slachtoffers van Velociraptor zou hebben vergrendeld, waardoor het roofdier zijn prooi met zijn handen of kaken kon sturen.
Sommige van diezelfde onderzoekers hebben nu een nieuwe studie gevolgd die is gepubliceerd in een speciale all-dinosauruseditie van het Anatomical Record, dit keer met een handklauw van Velociraptor . Wat ze ontdekten, was dat de handklauw van de roofzuchtige dinosaurus ook goed was aangepast aan verankering in oppervlakken. Hij was zelfs sterk genoeg om de dinosaurus omhoog te houden als hij probeerde in een boom te klimmen. Velociraptor leefde in een dor landschap en deed zich dus waarschijnlijk niet echt in dit gedrag, maar het is iets waar Hollywood-regisseurs misschien rekening mee willen houden wanneer ze Jurassic Park IV gaan filmen.
Er is nog veel meer werk te doen (de wetenschappers moeten hun hypothesen nog testen met andere dinosauriërs die te maken hebben met Velociraptor of zelfs modelleren hoe de hele hand zou hebben gewerkt terwijl ze aan een prooi of een oppervlak waren gekoppeld), maar de studies hebben belangrijke implicaties voor de evolutie van vogels. Velociraptor en Deinonychus behoren tot de dinosaurussen die het nauwst verwant zijn aan vogels, en ze evolueerden van veel kleinere voorouders. Het kan zijn dat de "moordenaarsklauwen" van deze dinosaurussen de vroege, kleine leden van deze groep toelaten om in bomen te klimmen. Eenmaal in het bladerdak, hebben sommige van deze dinosauriërs, zoals de voorouders van Microraptor, mogelijk het vermogen ontwikkeld om te vliegen. Het feit dat dergelijke klauwen deze dinosauriërs ook in staat stelden zich beter vast te houden en zich in de prooi te verankeren, was gewoon een kwestie van het al eerder gebruiken van een nieuwe functie en kan hebben geleid tot de evolutie van de grotere roofzuchtige vormen zoals Utahraptor .
Vogels evolueerden niet rechtstreeks van Velociraptor, Deinonychus of Microraptor, maar de manier waarop deze dinosaurussen hun klauwen gebruikten, zou een cruciale aanwijzing kunnen geven voor de evolutie van hun naaste vogelverwanten. Paleontologen hebben jarenlang gedebatteerd of vogels vluchtten van de "bomen naar beneden" of de "grond naar boven", en deze nieuwe studies werpen enige voorlopige steun aan het "bomen naar beneden" kamp. Hopelijk zullen binnenkort verdere studies worden uitgevoerd om deze hypothese uit te werken.
