Het leger van werknemers dat het Apollo-programma van NASA mogelijk maakte en voor het eerst een mens naar de maan stuurde, omvatte honderdduizenden mensen - van de artsen die de astronauten screenden tot de rups-transporteurbestuurders die de Saturn V-raket sleepten naar het lanceerplatform. En tussen de bijna eindeloze taken die moesten worden voltooid voor de maanlanding van Apollo, leidde een vrouw een kritisch technisch project: het testen van alle kleine uitrusting die de astronauten mee naar de maan zouden nemen.
Als hoofdpersoneelsingenieur bij Kennedy Space Center tijdens Apollo was Ann Montgomery verantwoordelijk voor het testen van honderden losse onderdelen die de astronauten tijdens elke missie gebruikten. De uitrusting omvatte stroomkabels en zuurstofleidingen die in de ruimtepakken van de astronauten hingen, vluchtlogboeken, een optische locatie die werd gebruikt voor het aanmeren in de ruimte, en zelfs de urinoir- en fecale zakken die door de bemanning werden gebruikt.
Voor Apollo 11 verwerkte Montgomery het handgereedschap, de tv-camera en de maanmonsterretourcontainers die Neil Armstrong en Buzz Aldrin naar het oppervlak van de maan brachten. Na uitgebreide tests in het laboratorium werd alle apparatuur opnieuw getest met de astronauten in een hoogtekamer, en vervolgens opnieuw op het lanceerplatform in Kennedy Space Center voordat het werd vrijgegeven om naar een andere wereld te schieten.
Ann Montgomery (voorgrond) testapparatuur voor de maanafdalingsmodule met de Apollo 11-bemanning - Neil Armstrong (links, voor), Buzz Aldrin (rechts, achter) en Michael Collins (links, achter) - in de aanloop naar de lancering van Apollo 11. (NASA) Na aan de Apollo-missies, het Apollo-Soyuz-testproject en Skylab te hebben gewerkt, werd Montgomery in 1979 facility manager van de Orbiter Processing Facility - de enorme hanger waar de shuttles tussen missies werden voorbereid. Ze verwerkte de allereerste space shuttle-vlucht en in 1986 werd ze de eerste vrouwelijke flow director van een shuttle, verantwoordelijk voor de terugkeer van de Columbia-orbiter naar de vlucht nadat de spaceshuttle Challenger kort na de lancering uiteenviel.
Smithsonian sprak met Ann Montgomery over hoe het was om als 21-jarige vrouw aan de Apollo-missies te werken, de processen en de triomfen van Apollo 11 en enkele andere hoogtepunten van haar 34-jarige NASA-carrière.
Hoe kreeg je je eerste baan bij NASA?
Gelukkig ben ik afgestudeerd met een graad in wiskunde op een moment dat de arbeidsmarkt voor technische mensen wijd open was. Bij NASA was het Apollo-programma in een hoge versnelling en het hele bureau was aan het inhuren. Ik deed het goed genoeg in mijn eerste interview om te worden gestuurd om te praten met drie supervisors in Kennedy Space Center. De ene was in het facilitaire gebied, de andere in het computerondersteuningsgebied voor ruimtevaartuigen en de laatste was met Harry Shoaf en de groep mechanische systemen.
Alle anderen met wie ik interviewde, hetzij bij NASA, hetzij bij commerciële bedrijven, brachten hun tijd door met me te vertellen dat ik niet overuren hoefde te werken, geen vuile taal hoefde te horen en een veilig, saai baantje kon hebben. De onuitgesproken boodschap was dat ik, totdat ik trouwde en stopte, een leuke kleine baan kon hebben en waarschijnlijk hun diversiteitsprofiel kon helpen.
Harry was anders. Het werk van de crew-systemen klonk leuk. Hij beloofde me dat ik op reis zou gaan en astronauten zou ontmoeten, en hij zei dat hij geen twijfels had dat ik het zou kunnen doen. Ik geloofde hem en ging een week na mijn studie aan de NASA werken.
Wat betekende het zijn als lead crew systems engineer voor het Apollo-programma?
Ik werkte aan alle losse apparatuur die de astronauten tijdens elke missie gebruikten, zoals hun zuurstof- en communicatie-navelstreng, hun gereedschap, de maanrotsdozen [voor Apollo 11] en hun tv-camera's.
De apparatuur zou het laboratorium binnenkomen en we zouden het testen en in elkaar passen. Dan zouden we de astronauten binnenbrengen zodat ze het allemaal konden uitproberen. Je kunt al dit geld uitgeven aan hardware, maar als een camerabeugel niet in de camera past, kom je in de problemen. We moesten elke afdichting, elke pasvorm, elk serienummer controleren.
Dan zouden we alles in de maanmodule en de commandomodule laden en de astronauten zouden in het voertuig zitten en een test in de hoogtekamer uitvoeren. Dan zouden we alles verwijderen, schoonmaken en eventuele problemen oplossen. We laden alles terug in de maan- en commandomodules voor de aftelsimulatie, verwijderen alles opnieuw en plaatsen het uiteindelijk terug voor lancering. In elke fase lost u eventuele problemen op.
Buzz Aldrin gebruikt een triggerloze Hasselblad-camera tijdens extravehicular activity (EVA) -training. De Hasselblad-camera, getest en voorbereid op de vlucht door het team van Ann Montgomery, werd gebruikt om de meest iconische beelden van de maan te maken, waaronder de eerste stap van Armstrong en Aldrin die de vlag groette. (NASA) Niemand had dit werk ooit eerder gedaan in Kennedy Space Center. De uitrusting van de bemanning was in het verleden niet strak gecontroleerd en na de brand van Apollo 1 waren ze een tijdje weggegaan zonder te lanceren. Reviewcommissies waren van mening dat de ingenieurs van het Johnson Space Center die voor deze apparatuur hadden gezorgd, te veel werden beïnvloed door het korps van de astronauten, en zij wilden de deelname en supervisie van Kennedy Space Center om dit tegen te gaan.
Hoe past u bij de rest van de ingenieurs en medewerkers van NASA?
Als een 21-jarige vrouw was ik degene die werd gestuurd om [deze apparatuur te testen]. Ik werd genegeerd door de Johnson-ingenieurs, genadeloos gepest door de technici en voortdurend uitgedaagd door de NASA-inspecteurs. Ik zou met Harry komen praten en hij vertelde me dat ik de leiding had, gaf me wat meer aanmoediging en stuurde me terug. We moesten ook jurken dragen voor vergaderingen, dus ik moest me vier, vijf of zes keer per dag omkleden om in de hoogtekamer of op het lanceerplatform te werken.
Tijdens mijn eerste missie, Apollo 7, ging ik naar het lanceerplatform en ging naar de poort, en de bewaker zei: "Het spijt me, vrouwen kunnen niet op het lanceerplatform gaan." Ik liet hem mijn insigne zien, en de aannemer waar ik bij was, die mijn handtekening hard nodig had, heeft hem ook een verzoekschrift gestuurd. Nog steeds geen geluk. Dit duurde ongeveer 30 minuten. Tot slot zei ik: "Wie moet je bellen om me op het lanceerplatform te laten?" Hij zei de directeur van de lanceringsoperaties bij KSC [Rocco Petrone]. Ik zei: bel de directeur van de lancering. Dus deze kerel neemt mijn insigne en gaat zijn kleine bewakingsstation binnen en was daar een lange tijd, en ik zag hem niet eens de telefoon opnemen. Uiteindelijk komt hij naar buiten en zegt: "Mevrouw, u hebt een APIP-badge [Apollo Personnel Investigation Program]. Je kunt op het lanceerplatform gaan. 'Ik dacht:' Ik heb je dat verteld! 'Maar ik zei net bedankt en we gingen op het lanceerplatform en we deden onze zaken.
Maar het werk was geweldig voor mijn carrière. Mijn apparatuur was gekoppeld aan alle andere systemen en ik werkte aan zowel de commandomodule als de maanmodule-apparatuur toen de meeste mensen aan het ene voertuig of het andere werkten. Ik was opgenomen in vergaderingen die ver boven mijn loonniveau lagen, omdat niemand anders een idee had wat ik deed. Harry's baas was helemaal geen voorstander van een vrouwelijke ingenieur, maar ik omzeilde hem eigenlijk door in vergaderingen met het volgende managementniveau te zitten en te spreken wanneer hij werd gepord.
In die tijd was er om de paar maanden een lancering. Hoe waren de uren?
In het Apollo-programma hebben we meestal 24 uur voor de lancering de commandomodule klaargemaakt. Je zou gekke uren werken, een lancering doen, dan zou je schrobben, en daarna naar alle vergaderingen gaan om te bepalen wat je moet doen om opnieuw te lanceren. Dan ging je vaak naar huis en kwam je 's nachts op hetzelfde rare uur terug en deed je het allemaal opnieuw.
Wist je de astronauten heel goed?
Ik zag ze vrij veel; sommige vond ik leuk, sommige vond ik niet leuk. Ik herinner me mijn eerste astronaut. Mijn baas Harry racete auto's met Gordon Cooper. Ik was er nog niet zo lang en Harry zei: "Wil je een astronaut ontmoeten?" Ik zei: "Ja, ja, ja!" Ik ontmoette Cooper en hij was aardig voor me, maar sommige astronauten probeerden breng me in het lab in verlegenheid en maak grapjes over de apparatuur. Cooper zou de namen kennen van iedereen die in ons lab werkte, elke technicus, iedereen die in de logistiek werkte, maar sommige waren nogal arrogant.
Officiële NASA headshot van Ann Montgomery, begin jaren negentig. (NASA) Wat herinner je je het meest levendig over Apollo 11?
Ik heb het samen met mijn man Brian op televisie bekeken, net als iedereen, maar er is zoveel meer dan dat. Alle apparatuur van de bemanning kwam door ons lab in het Operations and Checkout-gebouw. De bemanning trainde in Houston en had daar kopieën van de meeste apparatuur gezien, maar de eerste plaats waar ze de echte items aanraakten en ermee konden spelen, was in het lab.
We plaatsen alle items voor wat we een bench review noemden. De bemanning kwam binnen om ze allemaal te bekijken en vertrouwd te raken met elk item. Als er drie camera's en twee beugels waren om ze vast te houden, wilden ze elke camera aan elke beugel monteren, zodat er later geen verrassingen waren. Natuurlijk hadden we, net als goede ingenieurs, ze allemaal al in elkaar gezet voordat de bemanning arriveerde en hoopten dat ze ons werk leuk vonden.
De inspecteurs liepen achter de bemanning rond en maakten aantekeningen over hun opmerkingen, die vervolgens formeel werden vastgelegd. We moesten elke opmerking beantwoorden en ze moesten worden goedgekeurd door de vertegenwoordigers van de bemanning voordat het item aan boord kon worden gebracht.
De meeste opmerkingen waren geldig, maar op een keer documenteerde een inspecteur zonder gevoel voor humor het feit dat een astronaut groene spullen wilde. Het was moeilijk om het management te overtuigen dat hij het niet echt meende, maar grappig probeerde te zijn - wat een verspilling van belastingdollars als ik niet succesvol was geweest!
Wat waren de volgende stappen om alles gereed te maken voor de vlucht?
De volgende keer dat de bemanning de commandomodule en de maanmodule-uitrusting zag, bevond zich in de hoogtekamers. We namen alle apparatuur, stopten hem in zijn lanceerpositie en de bemanning kwam binnen voor wat een geschikt en functioneel bemanningscompartiment werd genoemd. Ik herinner me nog levendig dat ik de maanmodule opbergde voor de eerste hoogtekamertest, omdat deze vlak voor mijn huwelijk plaatsvond. Opmerking voor toekomstige bruiden: werk niet 24 uur per dag op de dag voordat u getrouwd bent!
Ze stapten in het voertuig en probeerden alles uit. Nadat we serieuze problemen hadden opgelost, pakten we de lockers opnieuw in, en de bemanning trok hun pakken aan en voerde de hoogtekamertest uit. De hoogtekamers waren als grote snelkookpannen die naar lage druk werden gepompt in plaats van overdruk. Toen deze test voorbij was, haalden we alle apparatuur eruit, brachten deze terug naar het laboratorium en namen formeel elk probleem aan. Sommige werden zelfs veroorzaakt door de test zelf. Weefsels werden gebruikt, voedsel werd gemorst en zware astronauten braken dingen. Dat betekende meer uitleg voor het management.
Neil Armstrong, die een Extravehicular Mobility Unit draagt, neemt deel aan een gesimuleerd gebruik van maanhulpmiddelen tijdens een trainingsoefening in Gebouw 9, terwijl hij een schep gebruikt om een monster in een zak te plaatsen. (NASA) De enige apparatuur die geen hoogtekamertest kreeg, was de apparatuur op de pallet van de afdalingsfase van de maanmodule. Dit omvatte de maanrotsdozen, het maangereedschap en de maan-tv-camera. De meeste waren geen aangedreven apparatuur, dus we legden hem eenvoudig op de pallet, lieten de astronauten ermee omgaan, corrigeerden de problemen en zetten hem terug op zijn plaats.
De gedenkplaat op de poot van de maanmodule kwam ook door ons lab. Ik heb het wel aangeraakt, maar ze hebben het zo grondig schoongemaakt dat er heel weinig van mijn vingerafdruk achterblijft.
Waar was je voor de lancering zelf?
Ik zat in de controlekamer van het ruimtevaartuig in de Operations and Checkout op een headset, maar omdat we geen apparatuur hadden ingeschakeld, was er echt niets te doen of te zeggen, en ik herinner me dat ik me enorm verveelde. Plus ik miste naar buiten te gaan om de lancering zelf te zien. Toen het voertuig het remblok had opgeruimd, waren we net als elke andere toeschouwer. Ik zag de maan landen op tv, maar ik wist wat de astronauten zagen, wat ze deden en hoopte dat we alles goed hadden gedaan, want als ze klaagden, had ik mijn werk niet gedaan.
Was de betekenis van de missie toen wel duidelijk?
Echt waar. Ik was 22 jaar oud en ik voelde echt dat ik geschiedenis schreef. Je wist het echt.
Trouwens, sinds Apollo 11 in de Stille Oceaan spatte, heb ik het nooit meer gezien. Met het oude voedsel en menselijk afval nog steeds aan boord en ingesloten, was het uitpakken van de opdrachtmodule eigenlijk geen baan die ik sowieso wilde. De maan-afdalingsmodule en de meeste apparatuur bevinden zich nog steeds op de maan, en het opstijgingsstadium is permanent verdwenen - maar ergens in een museum, sommige van de commandomodule-apparatuur die ik heb ingepakt en de maanrotsdozen blijven.
Ongeveer tien jaar later werkte u nog steeds bij NASA en werd u facility manager van de Orbiter Processing Facility. Wat hield dat in?
Ik was verantwoordelijk voor de enorme hanger waar shuttles tussen missies werden verwerkt. Toen de eerste spaceshuttle, Columbia, in 1979 arriveerde, was het thermische beveiligingssysteem zeker niet klaar voor de vlucht. Het grootste deel van de shuttle was bedekt met tegels en meer dan 20.000 unieke siliciumblokken moesten op maat worden gemaakt. Ik was verantwoordelijk voor het huisvesten van alle extra mensen en apparatuur die we daarvoor naar Florida hadden gebracht. Uiteindelijk organiseerde ik het ontwerp en de bouw van een permanente tegelverwerkingsfaciliteit ten noorden van de Orbiter Processing Facility en direct aan de overkant.
Een tijdlang had ik ook de leiding over landingsbanen. Vlak voor de Challenger-missie die explodeerde, wilde het management een noodlandingsbaan in Marokko, dus stuurde ik mijn assistent naar Marokko en werkte ik samen met haar om het op te zetten. Ik herinner me dat ik het ministerie van Buitenlandse Zaken belde om te kijken of het zelfs veilig was om mijn assistent naar Marokko te sturen. Ik zorgde voor heel veel stukjes en beetjes en voegde Marokkaanse landingsbanen toe aan mijn CV!
De Space Shuttle Columbia schiet van het pad af tijdens de eerste Space Shuttle-vlucht, STS-1, 12 april 1981. (NASA) Wat was na het Apollo-programma je meest memorabele werk bij NASA?
Als flow director leidde ik het team van Kennedy Space Center dat Columbia op de lancering voorbereidde. Ik eindigde met een bijzonder stressvolle missie. De uitdager was geëxplodeerd en we brachten enorme veiligheidsaanpassingen aan op alle voertuigen. Columbia was de oudste en verreweg de zwaarste orbiter. Delen waren verwijderd en het zag er vreselijk uit. Ze overwogen het bijna te mottenballen.
Ik overtuigde het management dat het een geloofwaardig voertuig was en we gingen van een handvol mensen die aan Columbia werkten tot meer dan duizend. Een grote mijlpaal was de eerste keer dat stroom werd toegepast - we konden opstarten en vonken schoten niet overal op. We hadden een behoorlijk feest toen we het voertuig eindelijk van de Orbiter-verwerkingsfaciliteit naar het voertuigassemblagegebouw rolden.
De dag van de lancering zelf had somber weer, maar Bob Sieck [de lanceerdirecteur] vond een gat in de wolken en we begonnen bij de eerste poging. We hadden een succesvolle missie en daar had ik veel mee te maken. Terugkeren naar Columbia was waarschijnlijk het meest bevredigende deel van mijn carrière. Ik heb nog steeds het gevoel dat ik het verschil heb gemaakt voor een belangrijke missie en programma.
