Bijna iedereen weet dat de ziekte van Alzheimer geheugenverlies betekent. Maar dementie, die wereldwijd bijna 50 miljoen mensen treft, gaat over meer dan het verliezen van je sleutels of het vergeten van de namen van je kinderen. Mensen die leven met de ziekte van Alzheimer (het meest voorkomende type dementie) en aanverwante aandoeningen, zoals frontotemporale dementie en Lewy body dementie, kunnen symptomen krijgen zoals desoriëntatie, lichtgevoeligheid, hallucinaties en plotselinge veranderingen in voedselvoorkeuren.
Brits non-profit Alzheimer's Research UK hoopt het publiek te helpen Alzheimer beter te begrijpen door mensen in de schoenen te plaatsen van iemand die met de ziekte leeft via virtual reality. De organisatie heeft zojuist een app gelanceerd met de naam A Walk Through Dementia, die gebruikers door drie first-person scenario's leidt die het leven met Alzheimer beschrijven. De app is ontworpen om te werken op een Android-telefoon en een gebruiker kan de telefoon in een speciaal ontworpen kartonnen headset laten glijden voor een meeslepende ervaring.
"We zijn altijd op zoek naar interessante en boeiende manieren om het publiek de ziekte te helpen begrijpen", zegt Tim Parry, hoofd communicatie bij Alzheimer's Research UK. "Met [de app] kunt u de gebruiker midden in een situatie plaatsen."
In een van de scenario's loop je door een supermarkt. Als je omhoog kijkt, lichten de plafondlampen op totdat ze je ogen bezeren, een weergave van de lichtgevoeligheid die veel mensen met dementie tegenkomen. Terwijl je wordt afgewend, herschikken de gangpaden zichzelf, waardoor je een gevoel van ruimtelijke desoriëntatie krijgt. Wanneer je eindelijk de kassa bereikt, realiseer je je dat je winkelwagen gevuld is met koekjes en ander junkfood. Sommige dementiepatiënten, vooral die met frontotemporale kwabdementie, vertonen plotselinge en ongepaste verschuivingen in eetgedrag. In een ander scenario dwaal je weg van je zoon terwijl hij je thuis helpt met de boodschappen, en verdwaal je snel in een wirwar van op elkaar lijkende steegjes. Je schreeuwt wanneer je je zoon op het punt ziet in een gigantische kloof op het trottoir te stappen. Het is maar een plas, maar voor jou zien zwarte ruimtes op de vloer - schaduwen, donkere tapijten ook - eruit als gaten.
"Wat de app het beste voor ons doet, is de andere complexe symptomen rond dementie aantonen die mensen zich misschien niet realiseren, " zegt Parry.
Om de app te maken, wendde Alzheimer's Research UK zich tot Visyon, een technologiebedrijf dat gespecialiseerd is in virtual reality. Het bedrijf werkte ongeveer acht maanden gratis aan de app, als onderdeel van zijn sociale missie. De app-ontwerpers hebben verschillende technologieën gebruikt om de scenario's te maken, van animatie tot 360-graden video tot ontwikkelingstools voor 3D-games. Met post-productietechnieken bewerkten ze video op een manier die het gevoel van verwarring, wazige details en morphing gezichten verbeterde. Ze namen natuurlijk ook input van Alzheimerpatiënten op om de verhaallijnen te helpen ontwikkelen.
"De feedback was behoorlijk overweldigend", zegt Pere Pérez Ninou, de CEO van Visyon. "Mensen zeiden dat ik niet kan geloven dat je kon vertegenwoordigen hoe we ons voelen."
Alzheimer's Research UK lanceerde de app vorige week op het historische station St Pancras in Londen, waardoor voorbijgangers konden stoppen en de headsets konden uitproberen.
"De reactie die we kregen was echt, echt positief, " zegt Parry. "Veel mensen kwamen aan het eind misschien een beetje tranen."
De organisatie hoopt dat de app het publiek zal helpen beter te begrijpen en zich beter in te leven bij patiënten van wat een van de belangrijkste volksgezondheidscrises van de 21e eeuw wordt - het aantal dementiepatiënten zal naar verwachting bijna elke 20 jaar verdubbelen naarmate de bevolking ouder wordt . Het hoopt ook dat, misschien, beter begrip zal helpen bij het zoeken naar een remedie.
"Het gebruik van dit soort technologie leent zich iets meer voor jongere mensen, en zij zullen de mensen zijn die echt te maken hebben met de dementiecrisis, " zegt Parry. "Hopelijk worden zij ook de wetenschappers die het oplossen."
