Op maandagochtend spoelde een vrouwelijke grijze walvis met tekenen van stomp geweld aan de kust van Ocean Beach in San Francisco dood aan. Het is de negende grijze walvis die dit jaar dood in de Bay Area wordt aangetroffen - een verontrustende trend die Pádraig Duignan, hoofdonderzoek patholoog in het Marine Mammal Center in Californië, volgens Kayla Epstein van de Washington Post "zeer ongebruikelijk" noemt.
"Een normaal jaar voor ons, we hebben misschien tussen een en drie [dode] grijze walvissen in dit seizoen", vertelt Duignan aan Epstein. "Dit is drie keer zo, al in minder dan twee maanden."
De strandingen hebben zich de afgelopen twee maanden voorgedaan. Na het uitvoeren van een autopsie van de walvis die deze week werd gevonden, concludeerden deskundigen van het Marine Mammal Centre dat het kolossale wezen was gedood door een scheepsaanval; het had meerdere fracturen in zijn schedel en bovenste wervels, met aanzienlijke kneuzingen en bloedingen rond het getroffen gebied, wat "consistent is met bot trauma als gevolg van een scheepsaanval", volgens een verklaring van het Marine Mammal Centre.
Volgens het centrum zijn drie van de andere dode walvissen getroffen door schepen en de oorzaak van de dood van één walvis is niet bekend. De resterende vier walvissen stierven aan ondervoeding - en er waren tekenen dat het niet helemaal klopte met de meest recent ontdekte grijze walvis, zelfs voordat deze door een schip werd gedood. "[Het] team merkte ook op dat de walvis in slechte lichaamsconditie was met een dunnere dan gebruikelijke blubberlaag, " legt het centrum uit in de verklaring.
Grijze walvissen werden ooit op de rand van uitsterven gejaagd, maar ze worden nu beschermd door het internationale recht en hun bevolking wordt als stabiel beschouwd. Dit jaar hebben wetenschappers in Californië echter opgemerkt dat migrerende grijze walvissen in nood lijken te zijn. Leila Miller van de Los Angeles Times meldt dat sinds januari meer dan 30 dode grijze walvissen langs de westkust zijn gezien en dat "tientallen" dieren zichtbaar ondervoed zijn. Waarnemingen van moederkalfparen zijn ook afgenomen.
De oorzaak van het probleem is niet meteen duidelijk, maar de verstoring van de voedselbronnen van de walvissen is een mogelijke dader. Elk jaar ondernemen grijze walvissen de langste migratie van een zoogdier op de planeet. In het voorjaar reizen ze duizenden kilometers van de warme wateren van Baja California, Mexico - waar de zoogdieren hun kalveren in de winter baren - naar de voedselrijke wateren van de Noordelijke Stille Oceaan en de Noordpool. De walvissen doen het grootste deel van hun voedsel tijdens de zomermaanden en bouwen de nodige middelen op om hen te ondersteunen tijdens de lange migratie terug naar Mexico, en vervolgens weer naar koudere wateren.
"[Al] hun voeding is wat er gebeurt [in] het Noordpoolgebied, " zei Duignan, volgens John Ramos van de plaatselijke CBS SF Bay Area .
Maar het Noordpoolgebied is zeer kwetsbaar voor klimaatverandering, die al invloed hebben op het vermogen van grijze walvissen om voedsel te vinden. "[C] beperkende temperaturen zijn begonnen met het smelten van ijs dat onbegaanbaar was", aldus de Scripps Institution of Oceanography. "In het Noordpoolgebied verhoogt dit de concurrentie om voedsel naarmate meer vissen migreren door gebieden waar grijze walvissen zich historisch voeden met schaaldieren, plankton en weekdieren die ze uit de oceaanbodem baggeren."
Er zijn inderdaad tekenen dat grijze walvissen niet genoeg te eten hebben gekregen tijdens hun zomervoedingsmaanden in het Noordpoolgebied. Dit voorjaar, zo meldt Epstein, hebben wetenschappers de dieren zien eten in de Baai van San Francisco op weg naar het noorden, wat geen typisch gedrag is en een mogelijke indicatie dat ze "geen brandstof meer hebben", zegt Duignan. En de botsing van de walvissen met schepen kan suggereren dat de wezens dichter bij de kust komen dan anders, in een poging om voedsel te vinden.
Dit is niet de eerste keer dat grijze walvissen in een verontrustend tempo sterven. Tussen 1999 en 2000 werd de soort getroffen door een 'ongewone sterfte' en werden meer dan 600 strandingen gedocumenteerd langs de westkust van Noord-Amerika. De oorzaak van de dood is onbekend, maar honger kan een rol hebben gespeeld.
Hoewel de grijze walvisdoden dit jaar niet zo talrijk zijn als zo'n 20 jaar geleden, vertelt Frances Gulland, een onderzoeksmedewerker aan de UC Davis School of Veterinary Medicine, aan de LA Times ' Miller dat ze bang is voor maar liefst 70 grijze walvissen dood aangetroffen tegen het einde van het seizoen.
"Als dit zo blijft in mei, " zegt Gulland, "zouden we gealarmeerd zijn."
