Mark Mallory zat in een helikopter die over de sombere Noordpooltoendra vloog toen hij werd getroffen door het uitzicht op Kaap Vera op het eiland Devon. Hij vloog al een tijdje over blauw water en bruine landschappen in Nunavut, dus de fel oranje kliffen van 1000 voet hoog boven groene vijvers waren een lust voor het oog.
gerelateerde inhoud
- 90 procent van de zeevogels heeft plastic gegeten
- Opwarmen en overbevissing Verzonden zeevogels stroomden naar Californië
"Het groene en oranje contrast wanneer je uit de lucht komt, is ongelooflijk mooi", zegt de onderzoekstoel en universitair hoofddocent biologie aan de Acadia University in Nova Scotia. Mallory was geïnteresseerd in het bestuderen van noordelijke stormvogels, zeevogels gerelateerd aan stormvogels die in de tienduizenden nestelen op de kliffen van dit onbewoonde eiland.
Het korstmos op de kliffen en het mos in de kleine zoetwaterpoelen eronder bracht hem aan het denken over wat de vogels met het eiland deden.
“Je krijgt relatief weelderige omstandigheden. Het is als een oase, 'zegt hij. Dat komt omdat de vogels het land verrijken met hun kak, dat gevuld is met voedingsstoffen zoals stikstof en fosfor. "Dat is een natuurlijk proces dat overal ter wereld gebeurt waar je een concentratie zeevogels hebt."
Wat hij echter ontdekte, is dat voedingsstoffen niet het enige waren dat deze vogels terug uit zee brachten - de kolonies zijn ook vervuilende hotspots.
Het is goed gedocumenteerd hoe menselijke activiteiten giftige algenbloei, dode zones en eilanden van drijvend plastic in de oceaan veroorzaken. The Ocean Conservancy heeft onlangs een rapport uitgebracht waarin werd vastgesteld dat er in 2025 één ton plastic in de oceaan zou kunnen zijn voor elke drie ton vis, terwijl fabrieken en boerderijen afvoer creëren gevuld met DDT, PCB's en kwik dat zijn weg naar de oceaan vindt.
Wat minder gedocumenteerd is, is hoe deze kunststoffen en chemicaliën terugkomen naar het land. De verontreinigingen worden geabsorbeerd door plankton en andere oceaanmicroben, die vervolgens worden opgegeten door vissen of grotere wezens. Bij elke stap in de voedselketen neigen de chemicaliën ertoe "bio-uit te vergroten", zegt Mallory, die zich ophopen en zich concentreren in hun lichaam.
Uit zijn studies bleek dat stormvogels net als de grote schoonmakers van de oceaan zijn en veel plastic innemen, evenals chemicaliën die zich soms aan plastic hechten. Wanneer de vogels terugkeren naar Cape Vera, braken ze of poepen op de kliffen en de verontreinigingen worden vervolgens weggespoeld in de zoetwaterpoelen eronder.
De voedingsstoffen van de stormvogel guano brengen algen en mos, maar trekken ook kleine muggen en andere waterinsecten aan - een smakelijke snack voor gorzen in de sneeuw, grotendeels landdieren die de insecten aan hun kuikens zullen voeren.
Deze noordelijke stormvogels voeden zich tot 300 mijl afstand en brengen voedingsstoffen en verontreinigingen terug naar hun kolonie in Cape Vera. Vogelpoep is de bron van de meeste voedingsstoffen voor het plantenleven in deze Arctische oase. (Courtesy Mark Mallory) Dit zou geweldig zijn voor de vogels als de insecten geen geheim zouden verbergen. Mallory zegt dat de niveaus van DDT in de sedimenten van deze vijvers relatief hoog zijn, en de insecten die erin leven, absorberen sommige van de chemicaliën.
"Het is een val. [De sneeuw gorzen] komen denken dat dit een overvloedige voedselvoorziening is, maar het is ook relatief besmet, "zegt hij.
"We kunnen het Noordpoolgebied beschouwen als dit afgelegen, ongerepte gebied, maar dat is het niet, " voegt Jennifer Provencher toe, een afgestudeerde student in eco-toxicologie aan de Carleton University in Canada, die regelmatig samenwerkt met Mallory. Provencher heeft plastic en chemicaliën gevonden in de maag en de lever van de dik-gefactureerde murres die op de kliffen van Coats Island in het noorden van Hudson Bay leven. Ze heeft ook geconstateerd dat grote skua's plastic kunnen binnenkrijgen van prooidieren op noordelijke stormvogels.
De gevleugelde roofdieren zijn niet de enige dingen die trek hebben in kleine vogels. Provencher zegt dat de Inuit in noordelijke gemeenschappen ook murres eten. Na het oogsten van de murres, gooien ze vaak de spiermaag - waar zich verontreinigingen ophopen - naar hun honden of naar de plaatselijke vuilnisbelt. Dat betekent dat de rotzooi die we in de oceanen dumpen terug kan komen om de menselijke gezondheid te beïnvloeden.
Een verzameling plastic van Noordse stormvogels uit het Canadese Noordpoolgebied. Naast plastic verbruiken stormvogels ook chemicaliën zoals kwik, PCB's en DDT. (Met dank aan Jennifer Provencher) Veronica Padula bestudeert een van de grootste Noord-Amerikaanse broedkolonies zeevogels, op de westelijke Aleutiaanse eilanden voor de kust van Alaska. Ze ontdekte dat vogels zoals drieteenmeeuwen, gehoornde papegaaiduikers en aalscholvers met rode gezichten - de laatste van bijzonder belang omdat de populatie snel daalt - grote hoeveelheden ftalaten absorberen.
Deze groep chemicaliën wordt soms gebruikt om plastic flexibel te maken of moeilijker te breken, en ze kunnen blijven bestaan, zelfs nadat het plastic zelf in de oceaan is afgebroken. Hoewel de effecten van de chemicaliën niet erg goed worden begrepen, zeggen de Centers for Disease Control and Prevention dat sommige soorten de voortplantingssystemen van proefdieren hebben beïnvloed.
"We weten niet of de vogels de chemicaliën uitscheiden via hun ontlasting, " zegt de Ph.D. student aan de Universiteit van Alaska. "[Maar] het komt in hun weefsels, en als de vogel op het land sterft, komt het zeker in het land."
Padula heeft studies uitgevoerd die aantonen dat sommige van deze vogels ftalaten in hun voortplantingsweefsel hebben en ze gelooft dat het waarschijnlijk is dat de chemicaliën zelf in de eieren terechtkomen. Ftalaten kunnen dus worden ingenomen door dieren die de vogels en hun eieren opeten, zoals vossen, invasieve ratten of adelaars. Sommige mensen oogsten ook de eieren van drieteenmeeuwen en andere vogels op eilanden in de Beringzee.
Padula zegt dat terwijl mensen worden blootgesteld aan ftalaten uit een aantal andere bronnen, "dat interactie tussen zeevogels en mensen een zeer directe link kan zijn tussen de manier waarop deze verontreinigingen het land op kunnen en mensen kunnen beïnvloeden."
En de terugkeer van oceaanvervuiling vindt niet alleen plaats in afgelegen gebieden. Mallory onderzocht hoe andere industriële chemicaliën zoals selenium, cadmium en zink op relatief hoge niveaus opduiken in de bodem van door zeevogels bewoonde eilanden voor de kust van Nova Scotia. Ander recent onderzoek wees uit dat drie soorten vaak gejaagde gamebirds aanzienlijke hoeveelheden metalen en kunststoffen innamen terwijl ze rondhingen in kustgebieden, en die verontreinigingen vervolgens terugbrachten naar zoetwater wetlands, waar mensen de vogels schieten voor voedsel.
"Het is eigenlijk best eng, vooral als je begint te kijken naar wat deze chemicaliën doen, " zegt Padula. "Je wilt eigenlijk een bunker vinden en je verstoppen."
